Южная звезда
Загружено:
ЛИТЕРАТУРНО-ХУДОЖЕСТВЕННЫЙ ЖУРНАЛ № 1(10)
Иван Савицкий
 ПЛАЦДАРМ В ЗАХОЛУСТЬЕ

Часть вторая

ОСВОЕНИЕ ТЕРРИТОРИИ

Катастрофа

- 1 -

Выводить свод оказалось гораздо сложнее, чем Суперсудьбоносная могла даже предположить. Выяснилось, что куски породы надо подбирать одинаковой формы и веса, а при кладке очень точно выдерживать соотношение по длине. И все-таки при всем старании закрепленные куски порой выпадали под незначительной нагрузкой. Дворец рос, но рос гораздо медленнее, чем им хотелось. И тогда, не ожидая завершения возведения свода, Суперсудьбоносная приказала заняться внутренним обустройством. В самой большой комнате она решила воссоздать деревню. Пока Адар с Затисой занимались сводом, остальные принялись сооружать бассейн. Жесткие панцири от животных и створки моллюсков пришлись очень кстати. С их помощью яму выкопали почти одновременно с наполовину возведенным сводом, к новому периоду зрелых и обильных плодов. И все это время биорадар безмолвствовал. Похоже это место не представляло интереса для гигантских зверей. В рощице лишь несколько раз видели маленьких быстрых животных, которых никто не смог толком разглядеть. Зато вода у берега буквально кишела от обилия моллюсков, животных в панцире и той самой рыбжи, которая так понравилась Будару. Он ловил ее теперь помногу, с удовольствием готовил на костре и выпускал про запас в маленький водоем.

Рыбжа нравилась не только ему, ей отдавали предпочтение по сравнению с моллюсками и остальные, но ради разнообразия чередовали с моллюсками и плодами.

Все так же по вечерам выходили к морю. В отличие от Будара и Адара, которых совсем не тянуло купаться, женщины каждый вечер радовались играм в воде, словно делали это впервые. Теперь и Затиса была вместе со всеми. Они уже не пытались доказать друг другу, чья цивилизация лучше, а по вечерам обсуждали проблемы возведения свода или сооружения бассейна.

Очистительные установки, которые были на глиссере, Адар предложил заменить каналами, по которым вода из маленького водоема втекала бы в бассейн и вытекала из него, за водопадом. И каналы, и бассейн решили обложить кусками породы, скрепив их раствором. Несколько небольших деревьев с плодами выкопали в рощице и посадили возле будущего бассейна. Будар ухаживал за ними, поливал и радовался, когда они развернули ярко-зеленые листья.

За весь этот период не было ни одного дождя. Лишь несколько раз легкие белые облака наплывали по утрам со стороны моря и к полудню исчезали. Стремительно распутившиеся и выбросившие плоды деревья скоро стали терять свой свежий вид и под лучами Сонша становились все тусклее.

Аджа почти не замечала лучей Сонша. Этому способствовали ежевечерние купания. В очень жаркие дни к закату появлялся неприятный зуд Кожи, но после первого же окунания проходил. И все же она оставалась самой белой по сравнению с остальными женщинами, тела которых приобрели масляный и смуглый блеск. У Затисы он был погуще и потемнее, чем у властительниц.

Между Суперсудьбоносной и Аджой сложились почти доверительные отношения. Они нравились друг другу. Порой Суперсудьбоносная совсем забывала, что Аджа не властительница. И совершенно необъяснимо, но сложнее стали отношения с Зитой. Та отдалилась от Суперсудьбоносной , замкнулась в себе. Адар считал, что Зита просто ревнует Суперсудьбоносную к Адже. С его предположением согласилась Затиса, с которой он теперь охотнее, чем с Бударом , обсуждал все события. И, согласившись, никак не отреагировала.

Накануне сезона ветров Суперсудьбоносная вспомнила о штандартах. Велела Зите вырезать треугольные куски из ткани шатра, что та сделала не без труда с помощью заточненных о камень створок моллюска. Они получились неровными, но вполне могли на расстоянии сойти за штандарты, развевающиеся над дворцами Суперсудьбоносных на Абударе. Затем Будар, опять же с помощью створок, срезал три тонких и высоких деревца и очистил их от ветвей.

Завязанные на концах куски шатра забились на легком ветерке, тянувшем с моря, и Суперсудьбоносная ощутила волнение, глядя на них.

- Один мы поднимем над дворцом, когда закончим свод, - сказала она. - Два других я, Зита и Будар завтра установим на вершине. - Она показала на холмы, возвышавшиеся над округой. - Я думаю, мы управимся за день, - добавила она, - но если не успеем вернуться, ждите еще день. - Говоря это, она смотрела на Аджу. - Если нас не будет дольше, поступайте так, как посчитаете нужным.

Аджа помедлила и молча кивнула.

...На следующее утро маленький отряд отправился к холмам. Сначала их хорошо было видно на выгоревшем склоне, потом они исчезли из виду.

Путь к вершине оказался не таким уж близким. Склон был изрезан глубокими бороздами и это затрудняло движение. Но тем не менее к полудню они уже были на вершине. Первым поднялся Будар, затем - Суперсудьбоносная и наконец - Зита. Поднялись и молча замерли. Ожидаемого простора впереди не было. За холмом, на котором они стояли, высился еще один. Снизу от дворца его вершину закрывала та, на которой они стояли.

Суперсудьбоносная посмотрела назад: до самого горизонта лежало спокойное, нестерпимо синее море. Отсюда был виден и кусочек маленького водоема, и один угол дворца. Фигурок, оставшихся в нем, она, сколько ни напрягала зрение, не увидела.

- Пригнитесь, - вдруг услышала она голос Будара и увидела, как тот присел, глядя в сторону возвышающегося холма.

Послушно опустилась рядом с Зитой, вскинувшей метательную трубку, и увидела летающую тварь. Она была далеко и на расстоянии казалась совсем маленькой. Она лениво парила за вершиной, наконец, резко взмахнув крыльями, ринулась вниз и исчезла.

- По-видимому, там долина, - подымаясь с колен, сказала Зита. - Здесь им не на что охотиться, вот они и не залетают.

- Но теперь нужно быть внимательными, - сказала Суперсудьбоносная, понимая, что за прошедшие безмятежные дни они основательно утратили осторожность. - Мы установим штандарт там.

Теперь они шли медленее, поглядывая вверх и по сторонам, и на вершину холма вышли незадолго до заката. Их предположения подтвердились: внизу была долина, которую, казалось, уже давным-давно они пересекли. За ней виднелось плато Первых с уничтожившими глиссер куполами. И над одним из этих куполов подымался белый столб. В той стороне, откуда они пришли, до горизонта простиралось море, но дворца не было видно, лишь совсем крохотный уголок водоема.

- Когда достроим свод, отсюда он будет виден, - сказала Зита.

- Мы можем закрепить штандарт над водопадом, - указал рукой на угол водоема Будар. - Тогда отсюда его будет видно.

- Я думаю, что свод будет виден, - согласилась с Зитой Суперсудьбоносная. - Но мы все же установим два штандарта: один здесь, а другой - на том холме. Оттуда дворец виден.

Она указала место, куда должен быть врыт шест со штандартом, и отошла в сторону.

Пока Будар вкапывал и обкладывал кусками породы шест, а Зита наблюдала за горизонтом, Суперсудьбоносная смотрела на белый столб и пыталась понять, почему он ей не нравится.

Рдеющий диск Сонша уже ложился на склоны высокого и далекого хребта и ей показалось, что и в той стороне виднеются похожие столбы. Она опять обернулась в сторону моря и вздохнула с облегчением: его гладь была все так же спокойно-безмятежна.

- Возвращаемся, - сказала она, кинув взгляд на развевающийся знак владений властительниц.

До темноты они успели дойти до нижнего холма и установить на нем второй штандарт, и отсюда увидели внизу мерцающий отблеск. То, что это свет от костра у дворца, первым догадался Будар. И обрадовался своей догадке.

- Совсем рядом, - сказал он и выжидательно взглянул на Суперсудьбоносную. - Никаких тварей нет.

- Их не было днем, - возразила Зита. - Но нам действительно придется либо оставаться здесь, ожидая рассвета, либо идти на свет костра...

- Вниз идти легче, - подумала вслух Суперсудьбоносная и первой шагнула вперед.

До полной темноты дошли до изрезанного бороздами места и здесь темп резко замедлился: идти приходилось практически на ощупь, друг за другом. Наконец Суперсудьбоносная негромко произнесла:

- Остановимся.

Вытянула руку , коснулась Зиты. Та протянула ей свою руку, сказала:

- Будар рядом со мной, - и, обойдя Суперсудьбоносную, встала с другой стороны.

Теперь Суперсудьбоносная слышала дыхание Будара.

- Похоже, нам придется ждать рассвета, - не совсем уверенно произнесла Суперсудьбоносная.

Они стояли, напряженно пытаясь разглядеть что-либо в темноте и обостренно улавливая странные звуки, вплетающиеся в ровный шелест легкого ветерка. Звуки доносились впереди, там, где должно было быть дно небольшой лощинки, изрезанной бороздами. Звуки напоминали шуршание вездехода, которое возникало, когда шасси подминало почву. Суперсудьбоносная хотела сказать об этом вслух, но тут Зита сжала ее руку и, придвинувшись, прошептала:

- Мне кажется, там что-то движется.

- Если звук приблизится, уничтожайте, - негромко приказала Суперсудьбоносная.

Звук переместился, он доносился теперь сбоку и сзади. Вдруг Суперсудьбоносная ощутила странную дрожь под ногами.

- Вперед! - приказала она. - Бейте по очереди из трубок! Идем по полосе разряда!

Первой выстрелила Зита. В ослепившей в темноте вспышке они почти ничего не успели рассмотреть, рванулись друг за другом по выжженной полосе, слыша, как усилился этот непонятный звук и лишь в следующей вспышке после выстрела Будара увидели, что луч прорезал темное, круглое, уходящее в обе стороны в темноту тело какого-то животного.

- Вперед! - поторопила Суперсудьбоносная и, спотыкаясь на бороздах, поспешила за Зитой.

Новый столб пламени из трубки Зиты разорвал еще одно, такое же темное круглое тело, затем выстрел Будара выжег сплошной катящийся вал... Им казалось, что так продолжалось бесконечно долго, но вдруг после очередного выстрела они увидели лишь ровный склон и не услышали угрожающего звука.

На всякий случай Зита еще раз выжгла впереди полосу, но уже был виден свет костра и Суперсудьбоносная приказала:

- Достаточно. Быстрым шагом, не останавливаясь, на костер!

Перед дворцом их ждали взволнованные Адар и представительницы.

Суперсудьбоносная, ничего не поясняя, прошла к биорадару. Тот показывал фоновую отметку.

- Мы видели вспышки метательных трубок, - сказала Аджа. - Это были летающие твари?

- Скорее ползающие, - отозвалась Суперсудьбоносная. - Но почему радар ничего не показывает? - Она посмотрела на Адара. - Ты уверен, что он исправен?

- Уверен.

- Завтра проверим, кому верить,себе или прибору, - решила Суперсудьбоносная и ушла за стены дворца.

Она долго не могла уснуть. Нечто неосознанное и тревожное искало ответа, но, так и не понятое, не додуманное, осталось ощущением грядущей неприятности. С этим настроением ожидания плохого она и забылась...

Наутро посмотреть место сражения с неведомыми тварями захотели все и Суперсудьбоносная не стала возражать.

Вышли в почти забытом боевом порядке: впереди Зита с метательной трубкой наготове, за ней Суперсудьбоносная, потом представительницы, Адар и замыкающим - Будар, так же с трубкой наизготовку.

Довольно быстро дошли до лощины с бороздами. Остановились, оглядывая место ночного сражения. Склоны и дно лощины были сплошь покрыты углублениями овальной формы, шириной в два шага Суперсудьбоносной. Выжженная полоса здесь рвалась, перебитая этими полосами, и сколько они ни вглядывались, ничего похожего на останки животных не увидели.

Борозды вправо уходили по склону вниз, к морю, в другой стороне исчезали за изгибом лощины.

- Такое впечатление, что нас разыграли, - хмыкнул Будар.

- Или следом все подчистили, - добавила Зита и вопросительно посмотрела на Суперсудьбоносную.

- Они двигались, но откуда и куда? - задумчиво произнесла та. Указала рукой в сторону моря. - Давайте посмотрим там.

Спустились по склону, вышли к песчаному берегу. Здесь борозды были менее глубоки , а порой вовсе прерывались углублениями и всего лишь несколько доходили до самой воды.

- Или сюда или отсюда, - глубокомысленно изрек Адар.

Путь вверх по склону занял больше времени. За изгибом лощины был еще один и еще, и, наконец, они уперлись в холм и в нем увидели несколько широких зияющих углублений. Если на берегу борозды расходились, то здесь наоборот - все они по одной стягивались к этим отверстиям.

- Мы уже видели похожее, - вспомнила Аджа. - На той стороне, по пути сюда.

Суперсудьбоносная кивнула.

Крепко сжимая метательную трубку, Будар подошел к одному из отверстий, заглянул, но кроме темного овала, уходящего вдаль, ничего не разглядел.

- Может, потревожить? - спросил он Суперсудьбоносную.

- Нечто живущее и в воде, и на поверхности, - задумчиво произнесла Суперсудьбоносная. - Универсальная тварь...

- Или личинка какого-нибудь гиганта, - предположила Аджа. - Интересно, мы с ними уже встречались или нет?..

И все вспомнили чудовище, возникшее из моря.

- Прекрасно то, что, кроме движения либо к воде, либо сюда, их больше ничего не интересует, - оптимистично заметил Адар.

- И тем не менее нам следует осмотреть все склоны, - твердо произнесла Суперсудьбоносная. - Прежде всего те, что окружают дворец. Потом посмотреть, куда эти норы выходят, если, конечно, выходят... Но этим мы займемся, когда закончим свод.

И она быстро пошла в сторону невидимых отсюда стен.

- 2 -

Наконец определили состав экспедиции : Красис, Рантис, Зантис, Элиса и Валиса. Последнюю Красис брать не хотел, но после категорического заявления, что она все равно пойдет следом и никто ее не удержит, согласился. Машиса на это отреагировала чисто по-женски: надулась и замолчала, маскируя ревность опасениями за судьбу отца своего ребенка. Садж и Рута попытались настоять на своем включении в экспедицию, но Красис жестко заявил, что в данном случае речь идет об освоении территории хрисов, и он не хотел бы создавать прецедент участия представителей иных цивилизаций, дабы избежать дальнейших возможных претензий. Аргумент был столь неожиданен, что Садж и Рута не смогли ничего возразить.

Подготовка к экспедиции началась с интенсивной заготовки пропитания. В ловушки довольно исправно попадали зверьки. Просоленные и подвешенные в большой хижине, тушки быстро подсыхали и ежедневно множились. Скоро появились и плоды. Их тоже на всякий случай насушили, хотя Красис и остальные члены экспедиции были уверены, что по пути вполне достаточно будет свежих.

Поглядывая на высящиеся вдали остроконечные горы, Красис понимал, что их преодоление не будет легким, поэтому велел позаботиться и об одежде. Туники перекроили в более удобные, обтягивающие туловище и ноги костюмы, а из шкурок зверьков Зантис сотворил нечто похожее на обувь. Она даже отдаленно не походила на их порядком изношенные десантные ботинки, но при необходимости вполне могла на несколько дней заменить их.

Готовились к экспедиции и одновременно укрепляли деревню после сезона ветров. Подправили и усилили ограду, деревянными шестами оградили часть водоема, чтобы было безопасно купаться, и теперь Красис не опасался за женщин, обожавших плескаться.

За это время на территорию деревни не заходил ни один крупный зверь. Не было и летающих тварей, но на всякий случай Красис приказал на берегу и в наиболее открытых местах деревни поставить навесы, куда можно было добежать при появлении летающих хищников. Особого энтузиазма это не вызвало, чувство опасности, и прежде всего у женщин, притупилось, навесы получились скорее символическими, чем надежными, но Красис решил удовлетвориться на первое время хотя бы такими.

Настало время, когда экспедицию откладывать уже было нельзя, и однажды на закате, возле костра в центре деревни Красис объявил о выступлении через пять дней. Эти дни должны были быть полностью посвящены подготовке экспедиции, но на следующее утро со стороны долины налетели хищники. Они появились, когда большинство еще находилось в хижинах, только Катиса и Лакиса возле костра готовили пищу. Летающая тварь с писком пронеслась над ними, не причинив вреда, испугавшись пламени. Пока она делала новый заход, женщины успели забежать в ближайшую хижину. К первой присоединилась вторая тварь, затем невесть откуда появилась еще пара, и четверка хищников стала упорно кружить над деревней, потом один из них спикировал за оградой и скоро появился вновь, держа в острых когтях ловушку со зверьком и, сделав разворот, улетел. Три оставшихся хищника завистливо покричали и потянулись следом за удачливым охотником, но последний вдруг развернулся и с размаху ударил устрашающей пастью по одному из навесов, развалив его.

Когда стало ясно, что хищники уже не вернутся, Красис собрал всех в центре деревни и жестко сказал:

- Никакой экспедиции, пока не сделаем надежные укрытия.

Серьезнее всех к новой работе подошел Садж. Он вспомнил о защитных сетях раджинцев, веру в которые несколько потерял после их разрушения гигантами. Настоящие сети без энергополя он создать не мог, но предложил, используя гибкие тонкие побеги растений, натянуть подобную защиту над всей деревней.

Предложение показалось одновременно и заманчивым, и трудновыполнимым. Оно вызвало эмоциональные дебаты. Самым активным сторонником проекта стала Машиса, понимавшая, что это позволит оттянуть экспедицию или совсем ее перенести на будущее: что-то томило ее, она не хотела, чтобы Красис уходил. Ее противницей была Валиса, считавшая, что экспедицию откладывать нельзя, потому что вполне возможно, она даже уверена в этом, там, за вершинами, гораздо лучшая территория и они уйдут туда, а эта деревня - всего лишь временное пристанище. Кроме того, она считала, что сделать сеть таких размеров, да к тому же из растений, вообще нереально.

Последний ее довод заставил всех задуматься и на следующий день Садж, как автор идеи и Красис, которому она очень понравилась, никого не посвящая, попробовали связать кусок сети. С трудом, но они связали небольшой кусок и решили устанавливать сети, натягивая их кусками на крепких опорах. Об этом Красис и сказал вечером у костра.

- Это лишено всякого смысла! - энергично возразила Валиса. - Я уверена, что там, - она резко махнула рукой в сторону гор, - мы найдем место для деревни. А здесь зачем нам это нужно?.. Или ты, Красис, просто боишься экспедиции?.. Может быть, Машиса тебя не отпускает и ты ищешь предлога?.. Тогда мы пойдем одни, без тебя...

- Давайте выслушаем мнение каждого, - никак не отреагировал на ее слова Красис.

Машиса стала вполоборота к Валисе так, чтобы остальным был виден уже явно увеличившийся живот и негромко произнесла:

- Красиса я не держу. Чем раньше он уйдет, тем быстрее вернется... Но считаю, что лучше вернуться к благополучию, чем к горю. Экспедиция уйдет с метательными трубками. Уйдут мужчины. Остаемся мы, женщины. - Она обвела взглядом Катису, закивавшую в поддержку Лакису, помедлив, добавила: - И раджинец... Можно сети не делать, но не уверена, что визит летающих хищников был последним.

- Приятнее было бы ходить по деревне, чувствуя себя в безопасности, - сказала Катиса. - Но я даже такое вообразить не могу.

- Почему? - вмешался Садж. - Это просто. Сети будут обманывать хищников, они замаскируют деревню...

- Можешь не объяснять, - перебил его Зантис. - Нам понятно, что весь эффект не в их прочности, а в наличии. Я хочу вернуться к своей жене, поэтому лучше сети сделать.

- Так хочется быстрее посмотреть, что там, - вздохнул Рантис, глядя в сторону гор, - но присоединяюсь к Зантису с той же аргументацией.

- Сколько это займет времени? - спросила Лакиса.

- Если будем все вместе делать.., - начал Садж, но Красис его перебил.

- Всем, конечно, не получится, кому-то нужно заботиться и о пище. Думаю, мы успеем и сделать сети, и сходить в экспедицию до сезона ветров.

- Очевидно, я одна считаю иначе, - констатировала Валиса. - Что ж, тогда не будем тянуть. Я первой готова их вязать.

И все же делать сети оказалось совсем непросто. Переплетать растения сначала было интересно, но потом быстро надоело и стало утомлять, а Машису, Валису, Элису и Рантиса откровенно раздражало. Они стали поглядывать на Саджа, породившего эту идею, вслух выражать свои сомнения в возможности ее претворения. Красис молчал, наконец поручил им в течение двух дней заниматься только добычей пропитания и за это время вместе с остальными закончил первый кусок сети.

Поднять ее на столбах оказалось тоже сложнее, чем они думали, но тем не менее к вечеру странное сооружение уже нависало над частью деревни.

- До первого ветра, - скептически хмыкнул вернувшийся Рантис, с недоверием оглядывая эту лоскутную нелепую крышу.

- А в ветер она и не нужна, - парировал Красис. - В ветер хищники не летают. Но если хотите, чтобы экспедиция состоялась, давайте присоединяйтесь, быстрее закончим...

Еще через несколько дней подняли следующую сеть, а наутро произошло то, что убедило всех в ее необходимости .

Со стороны долины вдруг раздался нарастающий шорох и наблюдавший за округой Зантис подал сигнал опасности. Трудившимся над новым куском сети ближе всего было спрятаться под уже поднятыми кусками, и Красис первым шагнул туда, тем более, что на горизонте уже виднелась зловещая живая туча и времени прятаться в хижинах не было.

Подошедший Зантис с нескрываемым волнением произнес:

- Не иначе как решили с нами разделаться.

Красис огляделся: все собрались здесь. Деревня была пуста, лишь в ее центре потрескивал костер.

В следующее мгновение шуршание и клекот перекрыли все остальные звуки.

Летающих тварей было много, и намерения их не вызывали сомнений: первая пара пронеслась над костром на бреющем полете, развернулась и ринулась вниз, на открытое пространство у хижины, где остался лежать неразделанным добытый из ловушки зверек. С торжествующим криком тварь подхватила когтями добычу и ринулась вверх.

И словно по сигналу, сверху ринулась вся туча. Чудом не сталкиваясь друг с другом , хищники подхватывали все, что видели: кусок гибкого растения, обломок угля, недоделанную ловушку, один из них даже умудрился ухватить плод возле самого костра, правда, судя по жалобному писку и стремительному исчезновению, поплатившись за это.

Красис ожидал, что вот-вот рухнет сеть, под которой они сидели, но твари даже не выражали намерения заинтересоваться ею, равнодушно проносясь мимо.

Наконец разбойничий налет закончился: выражая то ли удовлетворение, то ли разочарование, хищники начали поодиночке улетать и скоро стало тихо.

Красис первым вышел из-под сети, внимательно оглядел горизонт. Он был чист.

Вышли остальные.

- Похоже, сомневающиеся были неправы, - после паузы виновато произнес Рантис. - Но почему так?..

- Они видят то, что сверху, - поторопился объяснить Садж, довольный, что его идея оказалась жизнеспособной. - Они видели только сеть, растения и не видят нас...

- Наверное, это действительно так, - согласился Рантис.

- Конечно. Надо обязательно закрыть всю деревню и часть водоема, - возбужденно зачастила Машиса. - Мы тогда будем в безопасности. Мы и наши дети.

- Так и сделаем, - твердо произнес Красис.

Теперь работа пошла быстрее, но тем не менее минуло немало дней, прежде чем будущая экспедиция вновь стала занимать их мысли. И в самый разгар обсуждения дня выхода над одной из далеких вершин взметнулся столб пламени. Звук так и не дошел до деревни, но огненный столб в надвигающейся темноте был виден хорошо.

Никто не успел ничего сказать, как огонь исчез. И лишь тогда первым нарушил тишину Зантис.

- Все видели или мне показалось? - вопросительно произнес он. И, получив молчаливое подтверждение, добавил: - Это мне что-то напоминает...

- Это извержение, - сказала Элиса. - Я видела в горном районе Хриса.

- Опасно? - поинтересовалась Лакиса.

- Это то, что уничтожило наш глиссер, - печально произнесла Рута. - Вы видели, что от него осталось...

- Но тогда пламя было гораздо выше и дольше, - повернулся к ней Садж. - Мы тоже видели извержение, хотя были далеко от вашего глиссера...

- Значит, туда сейчас идти нельзя. - Машиса положила ладонь на руку Красиса . - Ты слышишь, командир?..

- Но огня уже нет, - возразил тот, вглядываясь в темноту опустившейся ночи. - Кто-нибудь видит?..

Никто не отозвался.

- Хорошо, мы подождем пару дней, - успокоил Машису Красис.

На следующее утро они увидели над вершиной неподвижное белое облако. Оно не исчезло и к вечеру. А назавтра такое же облако появилось над соседней вершиной. Валиса с тоской посмотрела на него и подумала вслух:

- Похоже, экспедиция откладывается... Это потому, что Машиса не хочет отпускать Красиса...

Последняя фраза была произнесена не без тайной зависти.

Никто не стал ей возражать.

- 3 -

Изложив Директиву Освоения, Князь словно забыл о ней. Пока остальные заботились о пропитании, он колдовал над куском золотой породы и однажды показал всем нечто, похожее на нож.

- Это, конечно, не то, что нужно делать из золота, - сказал он, - но вы должны знать, как придать форму породе...

Радж попробовал этим ножом разделать добытого зверька, но получилось у него ничуть не лучше, чем острым камнем. Утратив интерес, он отложил его в сторону.

Паркис оказался более терпелив. Он долго изучал желтую полоску, догадываясь, что Князь приоткрыл лишь мизерную часть возможностей использования этой материи , но так и не смог сообразить, что можно из этого куска еще сделать.

Событием в довольно однообразных буднях стала демонстрация Раджем высушенных шкурок, которые тот все это время терпеливо выделывал. Однажды он снял их с веток и бросил на свое ложе, позволив всем желающим полежать на нем. Монже это очень понравилось, она заявила, что в ее положении ей требуется именно такое мягкое основание. И тут же обязала Силаджа выделывать добытых им зверьков для нее и будущего ребенка.

Тонжа тоже выразила восхищение и предложила Раджу оплодотворить ее, дабы у нее появилась цель в этом примитивном существовании. Тот, не раздумывая, согласился: Тонжа давно вызывала у него желание. Так образовалась еще одна пара, которой соорудили отдельное ложе в отдаленном углу.

Сута шкурки погладила, но ничего не сказала, решив, что не станет пока делиться своими знаниями. Паркиса же они совсем не заинтересовали, хотя он тоже мог бы немало рассказать об использовании меха на Хрисе.

Князь продолжал превращать породу в золото, но как из желтых кусков получались пластины, стержни, кольца, никто не знал: он обрабатывал породу, когда все остальные уходили из пещеры за плодами или охотиться.

Со временем даже Паркис утратил интерес к новым изделиям, пока однажды вечером Князь не поставил у костра высокий блестящий, почти правильной цилиндрической формы сосуд. Это было изделие, знакомое и понятное всем. Паркис долго разглядывал его, потом, налив воды, поискал место соединения, но так и не нашел. Хотел спросить Князя, но решил что должен догадаться сам, и на следующий день, прихватив небольшой кусок золотой породы, устроился с ним на выступе. Но углубиться в процесс познания ему так и не удалось: отвлекли голоса Силаджа и Раджа, неожиданно быстро вернувшихся с охоты.

Он прошел вслед за ними в пещеру.

- Князь, - начал Силадж, с трудом скрывая возбуждение. - Выше по склону появились источники с кипящей водой...

- Как тогда, вдоль реки, - торопливо добавил Радж. - Но она гораздо горячее и с острым запахом.

- Их несколько, - перебил его Силадж. - Три дня назад там ничего не было, я в этом совершенно уверен...И меня это беспокоит.

- Хорошо, завтра посмотрим, - отозвался Князь. - Еще что-нибудь изменилось?

- Еще?.. - Силадж задумался. - Пожалуй, облако... Да, за дальним хребтом появилось облако... Вернее, не облако, может быть, пар... Оно все время висит над вершиной.

- И куда-то исчезли зверьки, - пожаловался Радж. - Сегодня мы не видели ни одного.

В пещеру вошли женщины. С утра они собирали листья для новых одеяний. Это занятие неожиданно стало доставлять им удовольствие. Даже Сута, сначала равнодушно взиравшая на попытки Тонжи подобрать листья по цвету, теперь с интересом этим занималась.

- Или мне только кажется в силу моего положения, - недовольно произнесла вошедшая Монжа, - но костер плохо действует на Кожу. Я стала ощущать зуд...

Она бросила охапку листьев на свое ложе.

- Может, мы погасим огонь?..

- Это не от костра, - сказала, проходя к самому дальнему ложу, Тонжа.

- Это от него, - не согласилась Монжа. - И все из-за того, что хрис не хочет часто пользоваться своим приспособлением, - выплеснула она свое раздражение на Паркиса.

- Князь, - неожиданно вмешалась Сута. - Может быть, ваша Кожа не позволяет вам ощущать температуру, но мне кажется, в пещере действительно становится теплее...

- Вполне возможно, - уклончиво отозвался тот. И повернулся к Раджу: - Но ты говорил, что зверей становится все больше и больше?

- Да, так было до вчерашнего дня...

- Это тоже необходимо понять...

Князь замолчал.

...Ночью костер все же пришлось погасить. Теперь уже не только Монжа, но и все раджинцы почувствовали: что-то происходит с Кожей. Под утро они вынуждены были перебраться на уступ перед входом, и здесь неприятные ощущения стали понемногу проходить. Как только рассвело, все, включая представителей, отправились вниз, к воде. Окунувшись, раджинцы почувствовали себя лучше и пока они приходили в норму, Паркис и Сута собрали плодов. Перекусив, все вместе решили взглянуть на источники.

Их оказалось даже больше, чем говорил Силадж. И они появились совсем недалеко от пещеры. Струйки парящей воды вырывались из скалы, пульсировали, клокотали, пузырились, порой шумно выбрасывали фонтанчики. Они тянулись вдоль скалы вверх. Князь прошел довольно далеко в надежде увидеть, где эта цепочка закончится, но она все не прерывалась и наконец он остановился.

Может быть, от испарений все неожиданно сильно устали от этого короткого подъема, а Монжа вновь пожаловалась на неприятные ощущения. Наконец они достигли самой высокой, по сравнению с окружающими вершинами, точки и смогли взглянуть на часть долины, через которую они шли, склоны, на горизонте переходящие в горную страну. В привычной картине явно происходили изменения. Воздух стал менее прозрачным, отчего горизонт значительно приблизился, а над хребтом Князь увидел не одно, как говорил Силадж, а три застывших облака. Что происходит по другую сторону склона, с тыльной стороны горы, где находилась их пещера, отсюда не было видно и Князь пожалел, что за это время они не поднялись на самый верх, а теперь, наверное, уже не и смогут это сделать, потому что пока они стояли и разглядывали долину, над ними выше по склону образовались еще несколько источников.

- Мне это не нравится, - не выдержал Паркис. - В этой планете идут какие-то процессы. Надеюсь, что она слишком молода, чтобы покончить с собой...

- На Абударе много источников, но они появились очень давно... Они иссякают, но не рождаются, - негромко произнесла Сута. - И мы не любим массивных сооружений...

Она замолчала, давая возможность остальным додумать свои опасения.

- Так или иначе, нам все равно нужно начинать Освоение , поэтому мы спустимся в долину. Вот туда, - сказал Князь, указывая рукой направление на ровное безлесное место на возвышении перед рекой, добавил: - Подождем, пока планетка успокоится...

И стал спускаться вниз.

Монжа и Тонжа наотрез отказались входить в пещеру. Они оставались на выступе, пока остальные забирали необходимое. Князь приказал взять золотые изделия . Радж по собственной инициативе собрал все выделанные шкурки.

- Хочешь мягко спать, - не удержался Силадж. И, глядя на топорщащиеся на плечах того меха, добавил: - Гляди, соблазнится какой-нибудь хищник...

- Ничего, отгоним, - воинственно отозвался Радж, сжимая в одной руке ствол, в другой - копье, уже изрядно выглаженное ладонями.

Монжа, замыкавшая колонну, оглянулась, сожалеюще вздохнула: надежность пещеры ее устраивала больше, чем новые блуждания среди деревьев, - но ничего не сказала. К тому же ей показалось, что уже и над пещерой появилась струйка пара. Она догнала Силаджа, пристроилась за спиной того, оттеснив Суту, но тут Князь остановился и сам расставил всех. Теперь впереди шел Силадж, за ним - Князь и лишь потом Монжа, Паркис и Сута, Тонжа, а позади всех - обвешанный шкурами Радж.

Скоро остались позади знакомые места. И осталось недомогание, которое чувствовали раджинцы. Это сказалось на настроении, как и то, что за все это время не встретилось никаких чудовищ. Впрочем, мелких зверей - тоже и первый походный ужин на уже забытом неудобном ночлеге под деревом состоял, как в давние времена, из одних плодов.

О давних временах вдруг обмолвился Силадж и дал тему для разговора.

- Разве это было давно? - удивилась Монжа.

- Смотря как считать, - задумчиво произнес Силадж.

- По моим ощущениям, мы здесь уже вечность, - сказал Радж и, помолчав, вдруг удивился: - А правда, сколько мы здесь?..

- Почти год по времени Раджинга, - предположила Тонжа.

- Не может быть!

- Давайте посчитаем, - произнес Силадж. - Корабль должен был прибыть через полгода по нашему времени и это должно было произойти... Сколько местных дней прошло?..

Все, включая Паркиса и Суту, стали считать, и после долгих споров и уточнений, наконец, сошлись на том, что прошло не меньше четыресот тридцати местных дней.

- Осталось узнать, какую часть эти дни составляют в годичном обороте этой планеты , - сказал Силадж.

- В принципе, это несложно, - оживился Паркис. - Надо лишь запомнить расположение звезд и когда они вернутся в исходную точку...

- Попробуй, запомни, - хмыкнул Радж.

- Конечно, без приборов это будет посложнее, но... - Паркис запнулся и закончил: - Можно попробовать...

- Нам действительно нужно знать время оборота планеты вокруг своей звезды, - негромко подвел итог спору Князь. - Если бы здесь сейчас был Садж, я думаю, он бы нашел решение...

- Каждому свое, - после паузы с нескрываемой обидой произнес Радж. - А у меня есть соображения по поводу иного оружия, чем это. - Он пренебрежительно махнул в сторону копья, прислоненного к дереву. - Пусть Садж считает дни, а мы с Силаджем сообразим, чем лучше добывать пропитание...

Следующий день прошел без происшествий. Но и без животных. Отсутствие крупных хищников радовало, иное дело - полное исчезновение мелкого зверья. Если когда-то раджинцам вполне было достаточно плодов, сейчас они ощущали явный недостаток мясной пищи. Это расстраивало Раджа и он даже на привалах рыскал по сторонам, надеясь на охотничью удачу.

По прикидкам Князя, к намеченному месту они должны были выйти на следующий день и он не торопил спутников, уже сомневаясь, что нужно было уходить из пещеры. Но в этот второй вечер все сомнения рассеялись: в темноте ночи небо в той стороне, откуда они пришли, вдруг окрасилось в красный цвет.

Из-под крон деревьев не видно было, что там происходит, но отсвет носил явно зловещий характер.

Радж залез на дерево, но так ничего и не разглядел, лишь сообщил, что зарево поднимается , может быть, даже как раз из склона, где осталась пещера.

- Боюсь, мы потеряли наш город, - сказал он, спустившись. - И мне очень не нравится эта иллюминация.

- Она никому не нравится, - подтвердил Силадж. - Такое ощущение, что вот-вот что-то произойдет с этой планеткой.

- Весьма радужная перспектива. - Тонжа вздохнула. - А если будет то же, что с Раджингом?..

И никто не отозвался на это предположение...

- 4 -

Утро было на удивление ласковым. Даже легкий ветерок, который все эти дни тянул с моря, вдруг стих. Может, поэтому Будар, вставший раньше остальных, прежде чем заняться приготовлением рыбжи, глянул на ровную гладь и оторопело замер: она начиналась непривычно далеко - за песчаным берегом теперь виднелась влажная поверхность, некогда бывшая дном моря, с редкими валунами и россыпями не успевших уползти моллюсков.

Он присвистнул, оглянулся, намереваясь обсудить это явление, но рядом никого не было и тогда он вернулся во дворец.

Растолкал Адара .

- Пойдем, кое-что покажу...

Тот с неохотой поднялся, пошел следом и долго тер глаза, тряс головой, наконец буркнул:

- Я еще не проснулся...

- Да нет, ты видишь то, что видишь, - произнес Будар.

- Подымайте всех, - вдруг раздался голос Суперсудьбоносной .

Море отодвигалось на глазах, обнажая прежде невидимую подводную гряду.

- Мне это очень не нравится, - взволнованно произнесла Аджа.

- Но все-таки неплохо было бы подкрепиться, - прервал тягостную паузу Адар.

Суперсудьбоносная посмотрела в сторону дальних гор и отметила, что дымов над их вершинами стало гораздо больше.

- Да, пожалуй, Адар прав, - сказала она. - Что бы нас не ждало, необходимо быть в форме...

Пока Будар готовил рыбжу, все не спускали глаз с моря. А оно все отступало и отступало...

- Так было после того удара... На вездеходе, - негромко произнесла Зита. - Тогда вода тоже куда-то ушла...

Затиса непонимающе взглянула на них. Хотела что-то сказать, но промолчала.

Поедая рыбжу, как никогда аппетитно пахнущую, никто не замечал вкуса. Механически жуя, продолжали глядеть на обнажающееся дно. Вдруг Адар сорвался с места, быстро прошел во дворец и тут же вернулся.

- На радаре понизился уровень биофона, - сказал он. - В принципе это объяснимо, расстояние до воды увеличилось...

И замолчал, не зная, какой сделать вывод.

- Пора за работу, - наконец прервала затянувшуюся трапезу Суперсудьбоносная.

Все, словно ожидая этой команды, посмотрели в сторону дворца. Теперь было видно, что своды получились. Через несколько дней последние камни лягут в центре, оставив небольшое отверстие над местом для костра. Суперсудьбоносная дала согласие на его размещение, выслушав настоятельные пожелания всех и уступив после аргумента неоспоримого: длительность периода ветров, во время которого готовить пищу можно было лишь во дворце.

- Хорошо, что запасы есть, кто знает, когда оно теперь вернется,- громко произнес Будар.

- Если вернется, - не выдержала, выразила сомнение Затиса и по выступающим камням стала подниматься на свод.

Суперсудьбоносная проследила, чтобы все занялись делом, направилась по склону на гребень, с которого был виден первый штандарт. Окинула взглядом горизонт. Удивилась еще раз тишине и безветрию и, повернувшись, оторопело застыла, потом рванулась вперед; бежала так, как никогда не бегала и как не должны были двигаться даже в самой большой опасности властительницы и издалека, надрывая голос, закричала:

- Вниз! Быстро!

Ничего не понимающие Адар и Затиса со свода удивленно глядели на нее и не двигались, и тогда она вытянула руку в сторону моря, крикнула:

- Смотрите!

И в следующее мгновение они уже торопились к остальным, неподвижно застывшим, не смеющим отвести взгляда от гигантского, черного, подымающегося все выше и выше и неотвратимо надвигающегося вала, изогнуто нависающего над стремительно исчезающими в нем остатками того, что некогда казалось безграничным и безбрежным.

- Дождались, - выдохнула Затиса и в тишине ее голос прозвучал оглушающе звонко.

И все, словно очнувшись, посмотрели на Суперсудьбоносную.

Та помедлила, сопоставляя высоту вала и прибрежной скалы, дворца, поражаясь мизерности последних по сравнению с этой никогда не виданной прежде силой и наконец выкрикнула, хотя тишина была мертвой:

- Берем все, что можем, и вверх по склону! Бегом!

И в это время поверхность дрогнула, заставив всех покачнуться, растеряться и помедлить, но голос Суперсудьбоносной подхлестнул:

- Бегом!

Кто что схватил в эти стремительно уносящиеся мгновения, вспомнить потом не смогли. В следующий миг все уже неслись по склону, не соблюдая ни порядка, ни осторожности и более всего не желая оглянуться, потому что гигантский вал уже закрыл Сонше, и сразу же ударил порыв ветра, от которого они стали падать, все еще продолжая двигаться, пригибаемые и подталкиваемые одновременно тугой волной, и в это время сводящий с ума грохот ударил по ушам, отчего все закричали, но никто не слышал даже своего собственного крика, а позади что-то крушилось, грохотало и совсем не ласковая пенная вода обрушилась на них и поволокла по склону вверх, а потом все смешалось: пыль, вода и они...

- 5 -

Каждое утро откладывало экспедицию еще на день. Дымки над вершинами, куда им предстояло идти, не только не исчезали, но все множились и множились. И это утро ничем не отличалось, разве что еще большим зноем, от которого женщины и мужчины спасались в водоеме.

Первыми заторопились к воде женщины, смуглые, шумные, окончательно просыпаясь и будя окрестности. На их возгласы стали выходить из хижин мужчины, собираясь у костра, и они первыми почувствовали дрожание поверхности.

- Мне кажется, или нас действительно потряхивает? - вопрошающе произнес Зантис, и в это мгновение произошел первый настоящий толчок, от которого все упали как подрубленные.

В паузу между этим толчком и катастрофой женщины успели выбраться на берег и даже накинуть на себя одежду, но до мужчин не дошли: казалось, поверхность вдруг вздыбилась, сбрасывая с себя все, что на ней находилось; рухнули стены, ограда, рассыпались, словно игрушечные, хижины, сети накрыли тщетно пытающихся подняться людей, а следом на них обрушилась вода из водоема и потащила задыхающихся непонятно куда, а в следующее мгновение раздался оглушительный звук и над дальними горами взлетели гигантские столбы раскаленной тверди.

Вода, тащившая их, становилась все меньше и меньше, но сориентироваться и что-либо разглядеть никто из них не мог, пока не возникла пауза, но она была столь коротка, что ни Красис, ни остальные даже не смогли разглядеть друг друга, потому что в следующее мгновение их начало возносить невесть куда, и сеть стала разрываться, уже не в силах удерживать их всех вместе, и теперь каждому суждено было свое движение, о котором никто из них не мог и предполагать...

- 6 -

Они были уже в полной готовности, ждали лишь команды Князя, чтобы начать движение, и когда стали падать, не понимая, что происходит и отмечая, как поразительно медленно и бесшумно падают деревья, - хорошо, что все в одну, противоположную от них сторону, - никто ничего не понял. И в этом непонимании их накрыл резкий грохот, вслед за которым со стороны, откуда они пришли, прилетели ярко-красные глыбы, воспламеняющие все вокруг.

Князь по намертво въевшейся привычке коснулся бугорка под мышкой и устремился вперед, краем глаза отмечая, что его спутники не следуют за ним, стоят, ошарашенно оглядываясь, и тогда лишь вспомнил, что это уже не действует, и скомандовал:

- Уходим! Быстро!..

И с неожиданной для него резвостью устремился между деревьями, интуитивно выбирая наиболее открытые места, и новый толчок застал их на небольшой полянке, где они и отлежались, пока все вокруг устилалось деревьями, а сверху летели и летели огненные шары и гудящее пламя стремительно наступало.

Как только закончилось землетрясение, они опять побежали, ощущая позади огненное дыхание, давно уже растеряв всю свою поклажу, лишь Силадж и Радж намертво вцепились в стволы, понимая, что это главное, что нужно спасти.

Еще несколько раз их бросали на поверхность толчки, в конце концов, они выдохлись и на одной из полян упали замертво, уже не обращая внимания на гудящее пламя позади, не в силах двинуться.

- Надо идти... К воде, - прерывисто произнес Князь.

Он оглядел раджинцев, понимая, что они ощущают то же самое, что и он, - стягивающую, болезненную до невозможности Кожу.

- Надо...

Он не приказывал, он взывал о необходимости спасения.

Первой поднялась Монжа, подчиняясь инстинкту материнства. Покачиваясь, постанывая, пошла через поляну от огня и Князь засеменил вдогонку, стал впереди, показывая направление и краем глаза отмечая выстраивающуюся за ним цепочку...

- 7 -

Она долго не могла понять, где находится. Сначала ей показалось, что это тот самый укромный уголок в питомнике, куда она любила убегать в свободные минуты, чтобы помечтать о будущей взрослой жизни. Потом вдруг вообразила, что это деревня на глиссере, но почему-то основательно разрушенная, и решила обязательно наказать виновных хрисов, и эта мысль вернула ее в действительность. Она вспомнила, что она - Суперсудьбоносная, и что в прошлом случилось нечто ужасное.

Когда перед глазами перестали мелькать серебристые искорки, она увидела склон, выглаженный до матового блеска. Преодолевая боль во всем теле, поднялась, огляделась: все вокруг было одновременно и знакомым, и нет. Побрела по склону наискось вверх, так было легче, можно было помогать себе руками, шла, пытаясь понять, зачем и куда, вспоминая, что она должна быть не одна, и вспомнив об этом, остановилась, стала разглядывать скорчившееся в стороне тело, пытающееся спрятаться в кольце собственных рук, пошла к нему, наклонилась, чтобы узнать, кто это, и услышала стон.

Тело распрямилось, открывая лицо. Это была Аджа. Она продолжала стонать, невидяще уставившись перед собой , а Суперсудьбоносная устало присела рядом и стала ждать, с трудом преодолевая слабость и невыносимое кружение перед глазами. Ни о чем не думая, она смотрела на лохмотья, оставшиеся от туники Аджи, на ее кожу, пока та наконец не повернулась и в ее глазах не появилось осмысленное выражение.

- Нас - двое? - вопросительно произнесла та и звук ее голоса окончательно вернул Суперсудьбоносной память.

Не отвечая, она осмотрелась и уже своим, знакомым ей голосом сказала:

- Они должны быть где-то здесь...

Пошла вдоль ложбины - и не ошиблась: за изгибом они увидели покачивающегося Будара, у ног которого лежал еще кто-то. Лежащим оказался Адар. Он был неподвижен и Суперсудьбоносная, опустившись на колени, коснулась его раздувшегося лица, услышала глухой, словно донесшийся издалека, голос Будара:

- Он задохнулся... Он был засыпан, я откопал...

Суперсудьбоносная распрямилась, невидяще уставилась перед собой, вглядываясь в приближающуюся фигуру. Это была Затиса... Она также опустилась на колени, коснулась ладонью лица Адара, поднялась, оглядела остальных, выдохнула с надеждой:

- Зита?

- Не знаем, - ответил Будар и побрел следом за Суперсудьбоносной, уже уходящей дальше по склону.

Они нашли Зиту почти на самом верху, судорожно сжимающей в руках метательную трубку, словно кто-то только что пытался ее отнять и беспрестанно стонущей. Она взглянула на них, хотела что-то сказать и потеряла сознание. И только когда Будар стал подымать ее, застонала, попыталась левой рукой подхватить правую, бессильно отвисшую, и Затиса поспешила на помощь.

- Перелом, - сказала она.

И Суперсудьбоносная кивнула, глядя в ту сторону, где должно было быть море.

И оно было. Застывшее, тяжелое, коричневое, под безоблачным небом, почти такое же, как прежде, и в то же время другое.

Берег тоже стал другим, теперь он полого переходил в море, ровный, выглаженный. Она подумала, что, очевидно, это другое место, все еще не желая верить в исчезновение дворца, водоема, и пошла дальше.

Но дальше тоже был такой же ровный берег.

И в другую сторону.

Не было рощицы.

Не было ничего, кроме голой поверхности...

Она остановилась.

Будар положил Зиту, и Затиса тут же занялась ее рукой, сделав из кусков своей туники кокон. Теперь на ней, как и на остальных, оставались лишь остатки одежды, почти не закрывающие тел, но никто не замечал этого.

- Адара я похороню, - неожиданно сказала Затиса.

Она была единственной, кто уже вполне пришел в себя.

Суперсудьбоносная кивнула.

- Я думала - это конец, - призналась Аджа. - Ничего не помню. Что это было?.. И как мы остались живы?

- Склон... Это спасло нас... Волна перевалила и не ушла обратно, - пояснила Суперсудьбоносная и добавила: - Дворца нет, города нет...

- Есть оружие, - сказал Будар. - Значит, мы можем защитить себя... Начнем все сначала.

- Но не здесь, - твердо произнесла Суперсудьбоносная.

- А как хрисы?.. Как наши, что с ними? - вдруг вспомнила Аджа. - Или это было только с нами?..

- Хотелось бы надеяться, - уклончиво отозвалась Суперсудьбоносная.

И Аджа ужаснулась: а если кроме них никого не осталось на этой планете?

- Это мы обсудим позже... Что с Зитой? - спросила Суперсудьбоносная.

- Я не знаю вашего жизненного потенцала.

- Она прошла все процедуры навыков самовосстановления...

- Будем надеяться, - уклончиво отозвалась Затиса.

Суперсудьбоносная, нисколько не заботясь о том, какое впечатление производит, откинулась на спину рядом с Зитой, закрыла глаза. И остальные последовали ее примеру...

Очнулись они под вечер от голода. Будар молча спустился по пологому склону. Долго бродил по воде, периодически наклоняясь, но вернулся ни с чем. Пока его не было, Затиса сходила и похоронила Адара.

Будар лег по другую сторону от Зиты, положив себе на грудь метательную трубку и, ни к кому конкретно не обращаясь, произнес:

- И костра не будет все равно...

- Не будет, - согласилась Затиса.

- Но хищников, по-видимому, тоже, - заметила Аджа.

- Хорошо бы...

Похоже, никого уже это не пугало.

Так всю ночь, просыпаясь по очереди и не обращая внимания на происходящее вокруг, они приходили в себя, а наутро голод напомнил о себе.

Пришла в себя Зита, она явно выглядела лучше и даже смогла подняться. Затиса закрепила ей сломанную руку на груди, подумав, что действительно жизнеустойчивость у властительниц очень высока, выше, чем у хрисов. Зита улыбнулась ей, виновато пояснив:

- Ничего не помню...

- Ты молодец, - неожиданно похвалила ее Суперсудьбоносная. - Ты сохранила метательную трубку. - И после паузы спросила: - Сможешь идти?..

Та сделала несколько шагов.

- Смогу.

- Тогда пошли, - повернулась Суперсудьбоносная к остальным и неторопливо, так, чтобы Зита успевала, пошла за склон...

К вечеру они лишь дошли до первой низкой растительности в долине, которая местами все же сохранилась, хотя местность казалась незнакомой из-за обилия ям и бугров, которых прежде не было. Да и все изменилось вокруг, но плато было видно, оно осталось, правда, поднялось, или опустилась долина, которую они пересекали во второй раз, - понять было трудно...

Они не встретили никакой живности, но под одним из низкорослых деревьев нашли немного небольших и незнакомых плодов и остановились здесь же, не в силах больше терпеть голод и преодолевать усталость. К тому же Зита шла с трудом.

Плоды показались удивительно сочными, но совсем не утолили голод, и Будар до темноты покружил по пятачку растительности, отыскал еще немного таких же плодов и они, наконец, притупили ощущение голода.

Плотно прижавшись друг к другу, они забылись, доверив свои жизни этой жестокой планете...

(Окончание в следующем номере.)

- 8 -

Красис не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Что-то держало его. Единственное, что оставалось, - это побыстрее избавиться от пелены перед глазами и осмотреться. Глаза он протереть тоже не мог и мучительно сводил и разводил веки. Наконец он разглядел прямо перед собой нагромождение деревьев и свои ноги, спеленутые остатками сети. Еще раз напряг мышцы рук, но они тоже были стянуты гибкими растениями и тогда он стал шевелить ногами, пытаясь растянуть путы.

Это продолжалось долго, но постепенно амплитуда движений становилась все больше, наконец он сумел освободить одну ногу, затем другую. Теперь можно было двигать туловищем и руки он освободил гораздо быстрее. Когда поднялся на ноги, уже вспомнил все, что с ним произошло и испытал ужас от мысли, что он остался один...

До крови сбивая ладони, полез по завалу из деревьев, вглядываясь и ничего не видя, попытался крикнуть, но услышал лишь слабый хрип: болела грудь, болело все тело. И все-таки он что-то прохрипел.

В ответ была тишина.

Он кинулся вправо, влево, мечась между завалами искореженных деревьев, наконец убедил себя не суетиться и стал приглядываться к остаткам сети, опутавшей его, логично предположив, что остальные тоже должны были оказаться в подобном положении. Стал вспоминать, кто где находился, когда произошла катастрофа и полез через зава и за ним наткнулся на Саджа. Тот уже выпутался из растений и целеустремленно карабкался по деревьям, ничего не замечая вокруг.

- Садж! - Окликнул его Красис.

Тот резко остановился, непонимающе уставился на Красиса.

- Это уже второй раз, - сказал он и вдруг хихикнул. - Только там были глыбы, а тут деревья... Раджинг никогда не трясло, там все надежно, прочно...

- Ты кого-нибудь видел? - Перебил его Красис.

- Голова гудит... - Садж поднес руку к глазам, потом коснулся ею лба. - Кого-нибудь... Нет...

Красис прикинул, как еще могло разбросать их и пошел к следующему завалу. И услышал голос Машисы. Спотыкаясь, придерживая руками живот, она шла ему навстречу.

- Главное, чтобы маленького не ушибло, - выпалила она то, о чем думала. - Хорошо, что ты жив...

Протянула ему руку.

- Там, - махнула назад, - я слышала голоса...

- Пошли.

Сначала они наткнулись на Рантиса. Тот выглядел вполне сносно и сказал, что видел Руту, с ней тоже все в порядке и она ищет остальных.

Красис вылез на завал и покричал.

Пока с разных сторон подходили выбравшиеся из пут сетей хрисы, он огляделся.

Похоже, что их протащило не так уж далеко, но все вокруг неузнаваемо изменилось. Не было ни одного стоящего дерева, не было водоема, на его месте зияло углубление. От деревни остались несколько сбитых в кучу жердей. Горы, к которым они так и не дошли, остались на месте, но их рельеф изменился, многие вершины стали явно круглее и ниже.

Он оглядел собравшихся: кажется, здесь были все. Прихрамывающий Зантис, поддерживаемый Лакисой, крепко сжимал в руке нож и объяснял остальным:

- Он у меня всегда за поясом и закреплен, хорошая привычка...

Элиса, устало опустившаяся на обломок дерева. Катиса рядом с Рантисом... Валиса... Он обвел всех взглядом: Валисы не было.

- Валиса? - вопросительно произнес он и все стали оглядываться.

- Мы были с ней рядом, - сказала Элиса. - Я слышала ее крик...

- Давайте искать...

До темноты они искали Валису, несколько раз обошли завалы, звали, но ее нигде не было. Наконец Красис остановил поиски.

- Продолжим на рассвете, - сказал он, присаживаясь на краю бывшего водоема. Из-под остатков одежды достал источник огня.

- Посмотрите, что у кого есть, - обвел взглядом остальных.

Зантис гордо вытянул свой нож. Рута положила перед ним изогнутую метательную трубку.

- Нашла, - пояснила она.

Красис поднял, осмотрел, все же надеясь на чудо, но тщетно: оружие было уничтожено.

Остальные молчали.

- Ну что ж, завтра будьте внимательнее, может еще что-нибудь найдем...-сказал Красис.

На следующий день поиски, которые он организовал уже более тщательно, ничего не дали. Они даже разобрали несколько завалов, но Валисы нигде не было. Не нашли и ничего существенного из вещей, зато Зантис обнаружил на дне углубления, оставшегося от водоема, небольшую лужицу, кишащую рыбжей и первым, поджарив, отведал ее. За ним попробовали остальные, включая Саджа и нашли ее вполне съедобной, несмотря на отсутствие соли. Отяжелев от сытости, сидели у костра, ожидая, что скажет Красис.

- Будем жить, - сказал тот первое, что пришло на ум и казалось самым главным. - Вода ушла в долину, завтра мы пойдем по ее следам... Может быть, Валису далеко утащило...

- Если бы она была рядом, она увидела бы костер, - поддержала его Машиса, - если только...

И замолчала.

Никто не закончил ее фразу, хотя надежд на то, что Валиса жива, ни у кого не было.

Наутро Зантис, прежде чем отправиться в путь, убедил всех сначала поесть и приготовить рыбжи про запас, предусмотрительно предположив, что живность если и не погибла, то разбежалась, плоды смыла вода, а если что и попадется, то с одним ножом не так просто будет добыть зверька. Его послушались, нажарили рыбжи про запас и в путь отправились лишь к полудню.

Долина на первый взгляд, казалось, не изменилась и след потока на ней был отмечен смытой травой и несколькими завалами снесенных деревьев. Пройдя завалы и не найдя Валису, никто уже не сомневался, что она погибла. До вечера прошли еще по следу потока, отмечая полное отсутствие какой-либо живности и на этот раз расположились на ночлег без костра на ровной, покрытой солоноватой коркой поверхности. Соль была где-то рядом, в этом Зантис был уверен, но оставшаяся после ужина рыбжа назавтра могла стать непригодна в пищу и он посыпал ее пылью, собранной с поверхности.

Наутро грязную рыбжу, начавшую уже издавать неприятный запах, есть никто не решился и Зантис с сожалением согласился ее выбросить, но не удержался от вопроса, который вертелся на языке у всех:

- Куда мы теперь, командир?

- Куда? - Красис посмотрел на Саджа, перевел взгляд на Руту. - Я думаю, мы должны найти остальных... Эта планета сильнее всех трех цивилизаций... - И, глядя в упор на Руту, спросил: - Как поступили бы властительницы, если бы попали в такую же ситуацию?..

- Планетотрясение, в которое попали мы, похоже не было обширным, вполне возможно, что территории раджинцев и властительниц оно не затронуло, - поспешил поделиться своим предположением Садж.

- В таком случае мы будем их искать на их территориях, - ответил ему Красис. И вновь повернулся к Руте: - Но если все же случилось худшее?

- Властительницы всегда возвращаются в исходную точку, - сказала Рута. - Здесь - это место гибели глиссера...

- Туда и пойдем, - твердо произнес Красис.

- 9 -

Они ушли от огня, все более забирая в ту сторону, где была река и где, как надеялся Князь, она должна была остаться. Они ушли от огня, потому что с гор потянул ветерок и пламя замедлило свое наступление. И тем не менее опасность не исчезла, она лишь отступила и у них не было времени на отдых, лишь на передышку.

Князь считал, что им обязательно нужно до конца дня дойти до реки. Он уже не торопил, не убеждал, а просто покачиваясь шел впереди, радуясь, что не ощущает кожей жара, но и пугаясь ее не проходящей болезненности.

Они продолжали идти и в темноте, хотя темнота была условной, зарево позади хорошо освещало дорогу, но тем не менее, когда впереди распахнулась широкая безлесая полоса, никто сразу не сообразил, что они дошли. И даже когда стали по камням спускаться куда-то , еще не догадались, что уже находятся в русле исчезнувшей реки. Радж первый понял, что произошло.

Он остановился.

- Мы пришли, - сказал он. - Но ее нет. Как тогда...

И Князь, приглядевшись к нависающим берегам, согласился.

- Да, ты прав... Но огонь не перейдет ее даже без воды.

- Я ощущаю Кожу и мне неприятно, - пожаловалась Монжа, высказав то, что чувствовали все раджинцы.

- Вода должна быть. Давайте искать.

Князь пошел вниз по руслу. Остальные, растянувшись линией, пошли следом.

Сколько они шли, никто точно сказать не смог бы. Усталость и боль были главными ощущениями и, когда вскрикнул Паркис , Радж еще по инерции прошел несколько шагов, пока не понял, что тот исчез.

- Хрис пропал, - крикнул он остальным и стал возвращаться.

И чуть сам не упал в яму с водой на дне. Она была маленькой, поэтому раджинцам пришлось спускаться и подыматься по одному, чтобы окунуться и наконец-то получить избавление от боли. А потом они расположились тут же, по краям ямы, не опасаясь языков пламени,облизывыающих деревья на берегу и забылись сном.

На рассвете стало ясно, где они находятся. Слева чернел выгоревший берег, справа зеленел покрытый деревьями, правда, с изрядно поредевший листвой. Они находились почти в центре русла возле разлома, извилисто рассекающего дно. Подойдя к краю Князь, заглянул в него, но кроме черноты, ничего не увидел. Ногой столкнул кусок породы, долго и тщетно ждал звука.

- Ого! - сказал подошедший Радж, наклонившись. - Значит, потоп нам не грозит.

Он также сбросил кусок породы и также не услышал звука удара или всплеска.

- Может быть, на той стороне есть плоды? - предположила Монжа, страдальчески морщась и прижимая руки к животу. Виновато добавила: - Нас ведь все-таки двое...

- Пойдем в сторону устья, - сказал Князь.

Идти по руслу было гораздо легче, чем по лесу. Слева все еще чадили выгоревшие деревья и легкий ветерок окутывал их удушливым дымом, но чувствовали они себя гораздо лучше. Шли вдоль разлома, иногда сужавшегося до узкой, размером со ступню щели, иногда расширявшейся до непреодолимой пропасти. Чтобы не рисковать, Князь выбрал путь между провалом и лесистым берегом, хотя тот был более труден из-за скальных выступов.

Иногда они сближались с Силаджем и Раджем, идущим по берегу и те разводили руками: ничего съедобного не попадалось.

А голод досаждал все сильнее. Князь понимал, что долго они так не выдержат и считал, что причина этой зависимости - в их привычке к мясной пище. Но теперь уже ничего нельзя было изменить, оставалось признать возвратность примитивности их тел и надеяться на удачу. И надежда сбылась: через пару изгибов русла Силадж наткнулся на плодоносящую рощу. Плоды пришлось собирать под деревьями, большинство из них были уже непригодны в пищу, но все-таки хороших вполне хватило на всех.

После еды темп упал, но Князь продолжал идти впереди и еще задолго до заката, так и не встретив ни маленьких, ни больших животных, они вышли к просеке первых.

Сута сразу узнала ее, оставшуюся такой, как была. Сказала об этом Князю.

- У вас есть какой-нибудь план? - спросила , не дождавшись его ответа.

- План? - Князь взглянул в сторону возвышенности, где осталась пещера и не увидел ее: за выжженным лесом полого вздымалась черная поверхность, которая уходила до самого горизонта.

- А что вы предлагаете? - ответил он вопросом.

- Подняться к глиссеру, - сказала Сута.

Князь перевел взгляд на плато, где они вели переговоры. Похоже было, что в той стороне ничего не изменилось.

Он посмотрел на Суту, ожидая пояснений.

- Властительницы, если на нашей территории произошло то же, что и на вашей, обязательно придут сюда, - сказала она.

- А если нет?.. Нам нужно найти место для города. На нашей территории, - произнес Князь и ,помолчав, добавил. - Хорошо... Посмотрим сверху... Я согласен... Завтра пойдем на плато...

(отрывок из романа)

Перепечатка материалов размещенных на Southstar.Ru запрещена.