Южная звезда
Загружено:
ЛИТЕРАТУРНО-ХУДОЖЕСТВЕННЫЙ ЖУРНАЛ № 1(14)
Иван Савицкий
 УРОДЦЫ ЦИВИЛИЗАЦИИ

Поход

1

На следующий день они пошли в сторону плато Первых, рассчитывая к вечеру пересечь след похожих. Конечно, никаких следов увидеть они не надеялись, но еще в городе решили начать поиск именно оттуда.

Утром Красис напомнил взрослым и предупредил подростков, чтобы шли осторожно и были внимательны, потому что помимо летающих хищников, здесь могут встретиться и гигантские животные.

Сразу же определили порядок следования: впереди - Радж со стволом, позади - Зита с метательной трубкой. Дистанция между остальными - самая короткая, чтобы в случае опасности быстро могли замкнуть круг.

Окидывая взглядом безжизненную поверхность перед собой, Красис также приказал экономить воду. По его расчетам, запасов, которые они несли с собой в плоских емкостях, найденных в свое время в глиссере стражей, должно было хватить на несколько дней. За это время они должны были перейти плато и выйти к руслу исчезнувшей реки, где, как он надеялся, должны были остаться какие-либо водоемы.

По застывшей лаве идти было нетрудно, хотя и приходилось обходить торчащие нагромождения глыб. За день они дошли до того места, где прошли похожие, и как ожидали, никаких следов не увидели. Здесь лава заканчивалась и начиналась невысокая трава, а невдалеке виднелось несколько деревьев.

Они дошли до них и заночевали.

На этот раз Красис разрешил развести костер, но ужинать все равно пришлось припасами: на пути не попалось ни одного зверька.

Дежурили по очереди все, включая подростков, и вышли с первыми лучами.

На плато Первых поднялись после полудня. Пересекли его и наконец увидели долину исчезнувшей реки. И тут пришла очередь удивляться Раджу: перед ними за полосой высоких и густых деревьев текла широкая, гораздо шире, чем была прежде, река. До нее было совсем недалеко идти, полдня пути, как ему показалось, правда, через густые заросли.

Было решено остановиться на границе леса и обсудить дальнейший маршрут.

- Если похожие шли именно сюда, где они могут быть сейчас? - стал вслух размышлять Радж. - Я хорошо знаю эту долину. Если они переправились через реку, тогда могли уйти или в сторону, где когда-то была золотая пещера, или к горной гряде... Если не переправились, с левой стороны - горы, а с правой должна быть просека от вездехода властительниц и за ней водоем, который мы видим...

- Вопрос в том, переплыли они реку или нет? - уточнил Будар.

- Мы переправились, держась за деревья, но тогда река была гораздо уже, - вспомнил Радж. - Если сейчас переправляться, это займет много времени, нас может унести в водоем, и мы будем беззащитны...

- Вряд ли они способны плыть быстрее, чем мы...- задумчиво произнес Красис.

- Они могли соорудить плот, - подсказал Силадж.

- Тогда у них должны быть ножи...

- Не будем гадать, - сказал Красис. - Завтра осмотрим берег. Если они делали плот, мы найдем следы...

...На следующий день на разведку к реке пошли Радж, Будар, Элиса и Силадж. С остальными Красис решил обследовать плато Первых.

Лишнюю поклажу оставили на месте ночевки, под кроной раскидистого дерева, и на всякий случай заложили камнями, разбросанными по плато.

Обследование ничего не дало, хотя никто не знал, что же они надеялись найти. Просто Красис попросил всех внимательно осматривать поверхность и, если кто заметит что-нибудь необычное, сообщить об этом.

Покружив, не слишком отдаляясь от стоянки, вернулись обратно после того, как заметили вдали, над долиной, где некогда была деревня хрисов, пару летающих тварей. Красис предпочел не рисковать, опасаясь за подростков, которых вид чудовищ привел в агрессивное возбуждение. На обратном пути Гита все оглядывалась, вскидывая арбалет, наконец даже Зита, позволяющая дочери все, не выдержав, прошептала, чтобы никто не слышал:

- Ты надеешься поразить эту тварь стрелой?

- Почему и нет?

- Я очень сомневаюсь, что такое возможно.

- Если нападут, я буду стрелять, - заявила Гита, но больше уже не оглядывалась.

...Разведчики пришли уже в темноте, очень усталые, но с тушкой зверька.

За едой рассказали, что ничего, свидетельствующего о том, что похожие перебрались через реку, они не нашли, хотя прошли по берегу в обе стороны довольно далеко. Еще сказали, что слышали рыки гигантов, но самих их не видели.

- Если похожие не переправлялись, куда они могли пойти? - задал вопрос Красис.- Следов на плато мы тоже не нашли.

- Немудрено... После сезона дождей, - сказала Элиса.

- Когда-то у нас была шлюпка, она осталась там, - вспомнил Радж, махнув рукой в сторону гор, откуда вытекала река. - В той стороне есть плодовые деревья, нет хищников, во всяком случае, мы их не видели, есть рыбжа... Была... Но там мы потеряли все в одно мгновенье...

- А если они не возвращались, а, наоборот, шли отсюда? - предположил Будар.

- Куда? Там ничего нет, холмы и дальше огромный водоем, где жили властительницы...

- Откуда мы бежали, - уточнила Зита.

- Тогда зачем им идти сюда? - спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Красис. - Охотиться? Вряд ли... Это слишком далеко...

- А если они с корабля или глиссера? И он улетел? - робко высказала предположение Валиса.

- Тогда мы обязательно найдем место посадки, - Красис задумался и добавил. - Если это был глиссер...Корабль раджинцев на планеты не опускается. - Он взглянул на Раджа, ожидая подтверждения, и тот кивнул головой.

- Тогда его следы надо искать на плато, - подсказала Зита. - Здесь больше негде посадить межзвездный глиссер...

- Даже для шлюпки место выберут именно на плато, - поддержал ее Радж.

- В таком случае, завтра еще раз все детально осмотрим, - решил Красис.

2

Передвижение по плато не было трудным, но тем не менее только на второй день они дошли до места, где опустился глиссер. Перед ними все также высился конус вершины, выбросивший когда-то гибельную для властительниц лаву. Будар и Зита отыскали места стоянок и хрисов, и раджинцев, и властительниц.

Но то, что оставалось от глиссера и что было мемориалом первым погибшим, не нашли.

- Мы не могли ошибиться, - сказала Зита, растерянно оглядываясь, а Будар прошел по языку лаву и вдруг остановился.

- Посмотрите...

От глиссера осталось только то, что намертво соединилось с лавой.

Красис, присев, оглядел остатки.

- Он не исчез, его разобрали, - наконец не очень уверенно произнес он.

- Разобрали?.. Ты понимаешь, что это значит? - не удержался Радж. - Это не приматы?.. Они способны мыслить?.. - он потряс головой. - Это возможно лишь в том случае, если...

- Если они из Космоса, должен быть след посадки глиссера, - перебил, поднимаясь, Красис.

- От шлюпки тоже остается след, - взволнованно произнес Радж. - Я сразу определю.

Они пошли по лаве, внимательно присматриваясь, и остальные рассыпались веером, охватив, насколько было возможно, большую площадь.

Собрались вновь возле останков глиссера, когда обошли все плато. Никаких следов не было.

- Если эти похожие разумны, у них должны быть ножи... И, может быть, стрелы, - прервал молчание Радж. - И тогда они вполне могли переправиться через реку...

Никто ему не возразил, хотя никто до конца не верил в неведомых и все еще кажущихся выдумкой похожих. Другое дело, такие же, как они, пришельцы с иных планет.

Решили заночевать на этом месте и утром еще раз хорошо все вокруг осмотреть.

Остановились там, где когда-то располагался лагерь раджинцев: это место было более защищенным, а две летающие твари, по-видимому, обитали совсем недалеко - все эти дни они хоть на короткое время, но появлялись недалеко от конусообразной вершины, и тогда все замирали, пережидая, пока те не исчезнут.

Время до заката еще было, и Радж с Бударом спустились вниз, в заросли, уходящие к реке, и скоро вернулись с добытым зверьком.

Вечером у костра наметили план, решив теперь тщательно осмотреть склоны плато. А потом Валиса попросила Красиса рассказать, как произошла та давняя встреча цивилизаций...

- Вы ведь все знаете, - сказал он.

- Но тогда мы не знали, где все происходило, а теперь мы здесь...- просительно произнесла она.

- Пусть тогда начнет кто-нибудь, - наконец согласился он.

Сначала не очень охотно, а потом все более уходя в воспоминания, начала Зита. Ее дополнил Красис. Потом не выдержал Радж, рассказал, с чем столкнулись во время своих блужданий раджинцы. Подростки жадно слушали, не отрываясь, глядя на них и с трудом сдерживая эмоции, среди которых было и ощущение их причастности к тем далеким событиям, и желание пережить то, что пережили их родители...

Засыпая, они еще долго обменивались впечатлениями, не внимая предупреждениям, что завтра будет непростой день...

А на следующий день Радж нашел тропу...

Невидимая на лаве, она проявилась на склоне глубокой ровной канавкой, которую вряд ли кто другой, кроме него, иногда вспоминающего о своем охотничьем умении, вздумал бы разглядывать. По неясным отпечаткам, демонстрируя рядом след своей ноги, Радж убедил остальных, что здесь прошли много-много раз, хотя и очень давно...

Силадж и Дудар пробежали по склону вниз и крикнули оттуда, что тропа исчезла в траве на просеке.

След, оставшийся от вездехода, за эти годы порос новыми, но пока маленькими и редкими деревьями и не напоминал выжженное пространство, которое осталось в памяти Зиты. И тем не менее, можно было угадать просеку, упирающуюся в реку. Они прошли немного по ней и стали возвращаться. И уже поднимались по склону, когда из-за вершины появилась пара летающих хищников.

Первой их заметила Гита и молча стала натягивать арбалет, и тогда Зита, проследив за ее взглядом, крикнула:

- Берегись!

Она еще только вскидывала метательную трубку, когда твари вдруг замедлили падение на них и стали заворачивать на карабкающихся по склону Силаджа и Дудара.

Те еще не видели хищников, не понимали, что означает предупреждение Зиты.

- Ложитесь! - закричал Радж.

Они остановились, пытаясь понять, что тот хочет от них, и в это время один из хищников стал падать на Силаджа. Никто не заметил, как тот сорвал из-за спины щит и вскинул его над головой. Хищник с громким писком отпрянул, чуть не задев крылом склон, и в это время Гита выстрелила из арбалета...

Позже она призналась, что в глаз попала случайно. Но в те мгновения все вдруг увидели, как летающий зверь падает, продолжая издавать писк, сменившийся шумом бьющихся о поверхность крыльев.

Второй, сделав круг, неожиданно молча и неотвратимо вновь стал падать на подростков, все еще застывших на склоне. Зита вскинула трубку. Огненное кольцо охватило его, и он рухнул, так и не завершив нападение.

Силадж и Дудар поднялись наверх, встали рядом с остальными, не сводя глаз с горизонта, но больше хищников не было.

Гита, держа арбалет наготове, стала приближаться к пораженному хищнику, и Зита торопливо шагнула следом, не опуская метательной трубки.

Тот еще был жив. Его перепончатые крылья терлись о поверхность с неприятным треском. Пасть, ощерившаяся острыми клиньями зубов, издавала шипящий звук. Наконец он бессильно рухнул, а крылья, способные накрыть каждого из них, замерли.

Гита подошла совсем близко, но все еще держала арбалет наготове. К ней присоединились Валиса, Силадж и Дудар. Они стояли, с любопытством разглядывая сраженного гиганта.

- А его можно есть? - вдруг спросила Гита и попыталась выдернуть из глаза торчащую стрелу.

Зита хотела оттолкнуть ее, но тварь была мертва, и она удержалась, ответила:

- Мы их не пробовали... После стволов они исчезают, а после метательной трубки тлеют...

- Да, девочка, - подошедший Радж выдернул стрелу, оглядел ее. - Я считал, что арбалет эту тварь не возьмет...

- Можно проверить, - сказала Гита, направив стрелу в туловище, спустила тетиву. Та ударилась и отскочила.

Она вновь вставила стрелу и выстрелила в голову. Но опять безрезультатно.

- Похоже, ты попала в самое уязвимое место, - констатировал Будар. - И как только удалось?

Гита промолчала.

- Ну, ты молодец, - шепнул ей Дудар.

Она взглянула на Силаджа, ожидая его похвалы, но тот, присев, разглядывал хищника. Рядом, глядя не на тварь, а на него, стояла Валиса, и когда он поднялся, она прильнула к нему, произнесла вполголоса:

- Давай не будем расставаться...

- Хорошо, - шепнул он в ответ.

Гита фыркнула, повернулась к Дудару.

- Я говорила, что пригожусь, - с вызовом произнесла она.

Зита осадила дочь.

- Ты лучше прячься, нечего демонстрировать свою меткость... Это не игра... - недовольно произнесла она.

- Я не демонстрировала, - возразила та. - И если бы не я...

- Похоже, мы немного отвлеклись, - перебил ее Красис. - Вернемся к нашей главной задаче, - он бросил взгляд на поверженного хищника, не преминул напомнить: - Будьте внимательны... На этот раз обошлось, но вы теперь знаете, чего ждать от этих тварей, - последнюю фразу он адресовал подросткам. И спросил у Силаджа: - Тропа исчезла?

- Да, - не сразу ответил тот, все еще занятый мыслями о происшедшем.- Следов не видно...

- Тропа явно уходит вниз, - вмешался Дудар. - Мы просто не дошли.

- Надо спускаться к реке, - сказала Элиса. - Я думаю, что похожие шли по просеке...

- Это логично, - поддержал ее Красис. - Завтра проверим ...

3

На следующее утро планировали, оставив лишнее на плато, сходить на разведку налегке, но согласились с доводами Раджа, что след может уйти в любую сторону и тогда им придется напрасно возвращаться.

Красис решил по просеке идти веером. Это замедляло движение, но позволяло осмотреть ее всю, а главным сейчас было не пропустить следы.

Они задержались у места, где тропа исчезла. Радж, опустившись на корточки, развел в стороны высокую траву и показал нечеткое, но все же различимое углубление.

- Присматривайтесь к открытым местам, - сказал он. - И выбирайте более легкий для вас путь, так, я думаю, поступают и они...

Красис все же расставил всех по своему усмотрению: с левого фланга - Зиту, с правого - Раджа (хотя тот настаивал, что надо идти четко по следу). Но Красис напомнил ему о гигантах и летающих хищниках, и о том, что ствол у него и он должен в случае нападения защитить всех. Радж возражать не стал, но предупредил Элису, которой выпало идти по следу:

- Иногда смотри под травой и зови, если что...

Та кивнула.

Вначале шли медленно, глядя под ноги и боясь просмотреть следы, но скоро темп прибавили, положившись на Элису, которая умудрялась не терять чуть приметную канавку, и так шли почти до наступления темноты.

На ночь устроились под плодовыми деревьями. На этот раз ужин был легким: запасы Красис решил приберечь, а добыть по пути ничего не удалось, хотя пару раз впереди и перебегали просеку зверьки. Тогда никто не захотел отвлекаться, и теперь Радж, ощущая голод, об этом пожалел.

- А ведь было время, пару плодов на целый день хватало, - вспомнил он.

- Ну, это ты преувеличил, - не согласился Будар, который тоже с удовольствием поел бы сейчас чего-нибудь посущественнее плодов.

- У них была Кожа, - напомнила Зита. - Им вообще мало нужно было питания...

- Кожа?- Силадж с нескрываемым вопросом в глазах посмотрел на Раджа. - Я не слышал...Что это такое?

- Действительно, была, - сказал тот и сам удивился. - Вроде все рассказали, а о Коже забыли... Но лучше пусть это сделает Князь. Когда вернемся, спросишь у него.

- Это как плащ или туника? - предположила Валиса.

- Князь расскажет, - повторил Радж, явно не желая распространяться на эту тему.

...На следующий день след исчез. Все это время он четко шел по направлению к реке и вдруг оборвался на скальной плите, широкой полосой пересекшей просеку. Пройдя ее и не найдя продолжения, на короткой остановке было решено не терять время на поиски, а идти дальше до берега и уже там продолжить поиски. И задолго до заката они уже стояли над желтым стремительным потоком.

...Лишь для одного Раджа такая широкая река была не в новинку, но и он выразил свое удивление, не понимая, как она, некогда исчезнувшая, стала еще более мощной. Подростки сразу же зашли в воду, правда, недалеко и ненадолго, под пристальным надзором Зиты, охранявшей их.

Выходя из воды, Валиса попала в углубление, по которому и выбрела на берег. Радж сразу определил это углубление как продолжение следа.

- Получается, что они ушли в реку? - удивился Будар. - Или переправились?..

Радж подумал.

- Нет... Я считаю, что это очень давняя тропа... Ей может быть несколько лет... Вполне возможно, тогда реки не было... Или она была меньше...

- И они перешли ее по дну, - догадливо продолжил Красис.

- Или ушли вверх или вниз по руслу, это легче, чем пробираться сквозь заросли...

- Куда же нам идти?

Зависла пауза.

- Они ушли вверх по течению, - вдруг сказала Элиса.

- Почему ты так считаешь? - спросил Радж. - Мы там были. Там камни и ...наша шлюпка.

- Не знаю, но я уверена, - не стала объяснять она. - Не обязательно идти в горы, их город может быть на берегу, выше по течению...

- Возможно, - неуверенно согласился Красис и вопросительно взглянул на Раджа, неуверенно произнес: - Пойдем по берегу в сторону гор?

Тот развел руками:

- Трудный будет путь. Но идти надо...

4

Вдоль берега заросли были особенно густы, сплошь перевиты лианами, и нож постоянно находился в руке у идущего впереди. Шли друг за другом, проделывая узкий коридор и постоянно меняясь. Зато здесь было много животных, уже знакомых, пригодных в пищу, и скоро Радж наловчился их поражать из арбалета, несмотря на то, что те появлялись среди зарослей лишь на короткое мгновенье.

На одной из стоянок Дудар пробил стрелой крупную рыбжу, заметив ее под берегом в заливчике, и заразил этой охотой подростков. Теперь, перед ночлегом, Валиса, Силадж, Гита и Дудар разбредались вдоль реки, и иногда кому-нибудь из них везло.

От просеки они уже ушли на приличное расстояние, но следов похожих так больше и не видели.

Обыденность путешествия, превратившегося в нудную работу, убавила азарта у подростков, да и взрослые тоже с нетерпением ждали вечера, когда можно было искупаться в реке, становящейся все уже и прозрачнее, и отдохнуть.

Силадж и Валиса явно стремились к уединению, уходили купаться вдвоем далеко от стоянок, и Красис поговорил с дочерью, предупредив, что опасность может подстерегать здесь везде. К Силаджу он относился хорошо, понимая, что вряд ли изменит ход событий, но все же высказал Валисе свое мнение о том, что им рано еще иметь детей.

Валиса ответила, что они с Силаджем не дошли до таких отношений и, если они решат зачать ребенка, сообщат об этом.

Красис немного удивился такой разумности, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что, по-видимому, сказалась атмосфера, царившая в городе, когда физическая близость диктовалась необходимостью продолжения рода, а не удовлетворением желаний.

Гита, с трудом скрывая свою ревность, понимая, что не отобъет Силаджа у Валисы, стала откровенно заигрывать с Дударом, и тот охотно уединялся с ней.

Берега становились все круче, горы приближались. Растительность стала менее густой, но зато приходилось теперь карабкаться по склонам, и на это уходило еще больше сил и времени.

На шестой день они увидели на другом берегу уже совсем узкой, но быстрой и глубокой реки гиганта. Тот стоят у самой воды, вытянув шею, которая вполне могла стать мостом через реку, и смотрел прямо на них, замерших на склоне. Радж направил ствол на эту возвышающуюся голову, но гигант, покачав ею, медленно повернулся и побрел от берега, оставляя за собой полосу переломанных и согнутых деревьев.

Глядя на этот след, Дудар сделал умозаключение, которое никому не приходило в голову.

- На нашем берегу я такого не видел...

- Действительно, - поддержала его Зита и после паузы добавила: - По таким полосам можно узнавать , где они водятся.

Красис и Элиса постарались припомнить, видели ли подобный след в долине, где была деревня хрисов, и не вспомнили. Зита даже не стала напрягать память: безлесые холмы возле большого водоема, где они начинали строить дворец, явно не интересовали гигантов.

- Прежде мы встречали их гораздо чаще, - произнес Радж.

- Я думаю, было бы замечательно, если бы мы больше их не встретили никогда, - сказал Красис.

И ему никто не стал возражать.

...Спустя еще пару дней вошли в ущелье с редкими деревьями на открытом пространстве. И здесь наткнулись на тропу. Вернее, на ее кусочек между двумя утесами, опять же непонятно, уходящую или восходящую из реки и исчезающую на гладкой поверхности скалы.

Радж удивленно хмыкнул:

- Они идут так же, как когда-то шли мы. После потери шлюпки.

- Они шли все это время по руслу. Выходит, реки, действительно, раньше не было, - сделал вывод Красис.

Он оглядел ущелье. Дальше оно становилось совсем узким и упиралось в хребет. Повернулся к Раджу, надеясь услышать его мнение.

Но тот молчал, вспомнив прошлое...

Он узнавал и не узнавал ущелье. За эти годы оно претерпело немало катаклизмов, но все же иногда он вдруг ясно понимал, что этот поворот или эту замысловатой формы скалу он уже видел прежде. Узнал расщелину, в которой прятались после сражения с летающей тварью. Они проходили ее днем и, если бы не любопытство Гиты, так и минули бы, но той вздумалось заглянуть внутрь.

Она тут же вышла, окликнула остальных.

- Посмотрите, что здесь...

Это, несомненно, были следы костра.

Красис вопросительно взглянул на Раджа. Тот отрицательно покачал головой:

- Мы тогда огня не знали.

Присел на корточки, разглядывая золу, потом попросил что-нибудь зажечь. Будар нашел сухую ветку и вернулся с горящим факелом. В его неровном свете они увидели кости, сложенные в углу.

Радж многозначительно посмотрел на Красиса.

- Думаю, нам теперь нужно быть очень осторожными, - сказал он. - Не нравится мне, что они похожи на нас...

- Они не похожи, - возразил Силадж. - Я же говорил...

- Похожи в другом, - бросил, не объясняя, Радж и вышел на свет.

Внимательно оглядел ущелье и веско заявил:

- За каждый поворот должны уходить сначала разведчики, - он оглядел всех. - Я и Элиса пойдем впереди... Только после нашего сигнала подходят остальные... Смотрите на склоны. Открытые места будем преодолевать бегом.

- Ночевать без огня, - подсказал Красис.

- Да... И в защищенном месте.

- Купание прекратить, - повернулся Красис к подросткам. - В случае нападения встаем в круг, защищая друг друга.

Дудар и Силадж переглянулись, им явно нравилось такое развитие событий. Нравилось оно, судя по воинственному выражению, и Гите. У Валисы же на лице была тревога.

Красис оглядел взрослых.

Радж подобрался, напружинился. Зита сжимала метательную трубку, держа ее безотчетно в боевом положении. Элиса смотрела на Раджа, готовая выполнить любое приказание. Будар тоже выражал полную готовность исполнять приказ.

- Пошли, - скомандовал Красис. - И будьте предельно внимательны...

Перед поворотом остановились.

Радж и Элиса вышли вперед и двинулись в обход нависшей скалы.

Силадж уселся на глыбу, положил рядом щит, и он отразил световое пятно, легшее на скалу перед Раджем.

Тот резко остановился.

- Щиты вниз! - крикнул он. - Следите, чтобы ничего не могло нас выдать...

Силадж послушно перевернул щит, остальные последовали его примеру.

За поворотом никого не было.

За следующим - тоже.

Еще за одним они остановились на ночлег.

В этот день они ели только плоды.

Красис решил, что запасы нужно поберечь.

Вечером Радж высказал предположение, что если похожие находятся в этом ущелье, то они могут быть где-то недалеко.

- За поворотом будет скала. За ней был водоем и ...камни, под которыми осталась шлюпка, - неожиданно сорвавшимся голосом сказал Радж. - Дальше - хребет. Что за ним, я не знаю...

Ему никто не ответил, потому что остальные с трудом представляли, что кто-то уже бывал в этих незнакомых местах.

5

До места гибели шлюпки они шли еще день. Радж настоял, чтобы они передвигались с предосторожностями, на большом расстоянии от разведчиков и прячась за глыбами, бегом, по одному преодолевая открытые пространства.

Когда наконец поднялись на скалу, из-под которой вытекала уже совсем узенькая и стремительная речка, водоема и глыб, о которых говорил Радж, не увидели. Перед ними было углубление, в центре которого зиял провал. В три стороны от него поднимались горные склоны.

Радж не стал ничего пояснять, было очевидно, что здесь произошло: остатки шлюпки, нагромождение глыб, да и сам водоем исчезли в этом провале.

Он обошел его и под скальным навесом наткнулся на следы костра. Стал медленно обходить это место, постепенно расширяя диаметр и наконец поднял руку, приглашая остальных подойти к нему.

И тоже ничего не стал объяснять: тропа была четко видна и уходила вверх по склону...

Эту ночь они провели без огня, устроившись под навесом скалы недалеко от провала.

Радж высказал предположение, что вполне возможно те, кого они ищут, могут находиться недалеко. И даже наблюдать за ними.

- Это верно в том случае, если они знают о нас, - сказал Красис. - Но пока ничто не подтверждает этого...След от костра давний, как и тропа...

- И все же лучше будет, если мы примем все меры предосторожности...- напористо произнес Радж.

И Красис возражать не стал.

...После ужина вяленой рыбжей и плодами, собранными по пути, устроились на ночлег, рядом с чужим кострищем.

Вокруг стояла непривычная тишина. Не слышно было звериных криков, шума реки, лишь изредка доносился звук скатившегося по склону камня.

Космос сверкал мириадами ярких звезд, отчего каждый из взрослых не преминул взглянуть на них.

И у каждого были свои мысли.

Красис думал, как поступить, когда они найдут похожих. Прежде всего, конечно, нужно будет пойти на контакт, показать миролюбие. И он это сделает...Но кто знает, кем окажутся эти незнакомцы?.. И если вдруг придется сражаться, кто из них будет сильнее?..

Радж никак не мог избавиться от неожиданной мысли... Она возникла, когда он увидел разобранный глиссер. Но тогда, мелькнув, оцененная им как нереальная, она ушла. В расщелине у костра она вновь напомнила о себе. Теперь же, в ночной темноте и тишине, она не казалась уже столь фантастичной...И тем не менее он старался отогнать ее...

Будар думал о Гите. Он хотел, чтобы у него была такая хозяйка... Он готов был прислуживать ей, защищать, и если надо, погибнуть за нее. Не так часто прежде ему бывало больно от осознания того, что он - исполнитель. Но теперь, когда стало очевидно, что они не вернутся на Абудар и он не займет свое почетное место в ряду остальных исполнителей, ему хотелось стать равным с властительницами.

...Зита размышляла о том, как, если придется сражаться, уберечь дочь, которая, на ее взгляд, сама искала опасности.

Элиса, прикрыв глаза и слыша шепот лежащих неподалеку Дудара и Гиты, воображала Раджа и себя в своей комнате во дворце, на широком ложе. После того, как стало ясно, что у нее не будет детей, она ощутила себя неполноценной самкой, живя надеждой, что рано или поздно найдется семя, способное ее оплодотворить. Она провела немало ночей с каждым из хрисов, которые приходили к ней, когда их подруги не могли дарить ласки, но ни один из раджинцев свое семя ей еще не отдавал. И она все более верила, что именно их семя, семя Раджа сделает ее матерью...

Дудар, крепко прижав Гиту к себе и дыша ей в затылок, одной рукой то касался ее кормящих бугорков, то скользил под набедренную повязку, с силой проводя пальцами между ее ног и прижимаясь напрягшимся детородным органом. Она убирала его руку, но совсем игру не прекращала, и они, таясь, продолжали волнующую борьбу до тех пор, пока не устали.

Силадж и Валиса, обнявшись, сидели у скалы и слушали ночь. Они сегодня дежурили первыми.

...Перед самым рассветом всех поднял Радж.

В полумраке вершин и хребта еще не было видно, но он поторопил:

- Чем больше мы пройдем, пока темно, тем лучше, - и пошел вперед, не ожидая, пока все соберутся.

Остальным пришлось поторопиться, приторачивая оружие и поклажу на ходу.

...Когда лучи осветили ущелье, они были уже на середине склона.

Светлое пятно легло наконец на хребет, и Радж, вскинув голову, пристально оглядел склон, покрытый скальными выступами и невысокой выгоревшей растительностью. За этими выступами вполне можно было спрятаться не только похожим.

- Теперь как можно быстрее, - сказал он, переводя дыхание. - Успех в скорости и неожиданности...

Это был лозунг, явно позаимствованный у властительниц.

Подчиняясь темпу, заданному им, они достигли верхней точки хребта, совершенно обессилев и, если бы их кто-то здесь ждал, вряд ли смогли сопротивляться.

Но там никого не было.

А по другую сторону распахивалась узкая долина, сначала круто уходящая вниз, безлесая, а потом вызывающе зеленая, с узкой лентой реки, исчезающей за поворотом, и делавшимися все более пологими склонами.

- Мне кажется, что вот за теми горами, - Красис показал рукой на вершины с левой стороны, - наш город...

Все посмотрели на острые вздымающиеся вершины.

- Похожие очертания... Нам нужно сделать рисунок гор вокруг города и брать его с собой.

- Возможно, ты прав, - наконец отозвалась Элиса и направилась к возвышающемуся над остальными выступу.

- Нельзя, - остановил ее Радж. - Лучше не мелькать наверху, могут заметить...

- Ты стал излишне осторожен, - не удержалась та то ли от похвалы, то ли от несогласия, но все-таки вернулась.

- Если это действительно так, путь в город может быть совсем коротким, - продолжал думать вслух Красис.

И от этих слов всем захотелось домой, и все стали смотреть на вершины, словно могли за ними что-то разглядеть...

Вниз стали спускаться, когда на склон легла тень. На этом опять настоял Радж. Хорошо отдохнули и в спустившихся сумерках успели дойти до того места, откуда вытекала совсем тоненькой струйкой речка. Здесь же, среди камней, напившись прозрачной и прохладной воды, упали на брошенную поклажу, не в силах даже грызть вяленую рыбжу.

Дежурить никому не хотелось, и Красис, превозмогая себя, просидел до появления всех звезд, давая возможность отдохнуть остальным, пока его не сменил Радж. Так, меняя друг друга и часто просыпаясь, провели эту ночь.

Утром они разглядели, насколько смогли, долину.

До начала леса в ней не было ничего примечательного: те же, что на другой стороне, голые склоны. Дальше все скрывала густая растительность.

Вышли опять до рассвета и быстро дошли до первых деревьев. Теперь, по настоянию Раджа, пошли медленнее и лишь после полудня вошли под густые кроны. Деревья здесь были более массивными и высокими, чем возле города, и совершенно не было лиан. По пути подняли животное с голым брюшком, так хорошо знакомое им. Второе не прозевала Гита, метко поразив его стрелой, и Красис предложил сделать остановку.

Они как раз дошли до места, где берега речки сближались, закрывая все, что было впереди.

- Мы не видим, нас не видят, - оптимистично предположил Красис.

- Согласен, - поддержал его Радж и, впервые за последние дни не осторожничая, сбросил поклажу.

Устроился возле костра, разведенного Элисой, и стал наблюдать, как Будар разделывает тушку.

Сглотнул слюну. Произнес глубокомысленно:

- Да, другими мы стали...

Но его никто не услышал.

...Это был вечер безмятежного отдыха. Костер, правда, быстро погасили, лишь только поджарили мясо, но особо сторожиться не стали, и на дежурстве никто не настаивал.

Подростки парами разошлись в разные стороны, и Красис лишь предупредил их, чтобы все-таки были недалеко.

...Наутро поднялись разбитые. Сказывалось напряжение последних дней, и Красис принял неожиданное для всех решение:

- Сегодня остаемся здесь... Мы с Раджем и Бударом сходим на разведку, остальным - отдыхать, - заметил нескрываемую радость в глазах подростков и предложил: - Можете побродить вокруг, но не слишком на виду, - и приказал Зите: - Последи за ними...

Та кивнула.

- А охотиться можно? - спросила Гита.

- Только далеко не уходи.

...Налегке разведчики быстро дошли до места, где берега превращались в отвесные скалы, сжимавшие реку, и, поднявшись по склону, нашли наконец точку, с которой долина просматривалась довольно далеко.

В этом месте река делала крутой изгиб, словно собиралась течь вспять, и долина расширялась. Она была густо покрыта деревьями, чередующимися полянами, отчего казалась уютной и обжитой.

В дальнем ее конце на противоположной стороне реки вздымалась вертикальная стена, в которой чернели несколько отверстий.

На них обратил внимание Радж, вспомнив пещеру, в которой они жили. Он скользнул по ним взглядом, и ему показалось, что в одном из отверстий что-то мелькнуло.

Охотничий инстинкт заставил его застыть в ожидании, и наконец он увидел, как из отверстия кто-то вышел. Это было существо, стоящее на двух коротких ногах, поросшее волосами, но не так плотно, как звери, с длинными руками. Быстрой и падающей походкой оно пробежало к реке, наклонилось, застыло и заторопилось обратно, держа вытянутую руку перед собой.

От неожиданности Радж промедлил , а когда опомнился и указал рукой на пещеры, там уже никого не было.

Красис и Будар удивленно взглянули на него.

- Я видел.. - приглушенно произнес Радж. - Он вышел из пещеры... Отверстия в скале...

- Ты не ошибся? - спросил Красис, продолжая всматриваться, но ответа не услышал, да тот и не был нужен, теперь и он увидел, как из-под деревьев на берег перед скалой вышли трое похожих на них существ.

Двое тут же исчезли в одной из дыр, один остался, склонившись над чем-то, и только Радж смог разглядеть, что это была тушка зверька.

- Они охотились, - сказал он.

Из пещеры высыпали еще несколько похожих, среди которых были совсем маленькие, начали суетиться, и скоро вверх потянул дымок.

Радж оглянулся: нет, дыма их костра снизу видеть не могли.

- Мы их нашли, - многозначительно произнес он и взглянул на Красиса.

Тот, не отрываясь, смотрел в долину и не сразу отреагировал на его слова. Наконец обернулся.

- Возвращаемся, - предложил он.

Будар кивнул.

...В лагере было тихо. Их возвращение заметила Зита, продолжавшая неусыпное наблюдение за окрестностями. Она сидела на обломке скалы, возвышавшемся над остальными и видела отсюда и Элису, отдыхавшую возле поклажи, и подростков, плескавшихся в небольшой заводи. Вода здесь доходила до колен, но это ничуть не мешало девчонкам лежать в воде, а ребятам что-то выискивать на дне.

Красис присел возле Зиты. Рядом опустился Радж. Будар пошел к подросткам.

Красис молчал, не спеша сообщать новость.

Элиса, увидев их, подошла и присела рядом.

- Ну что там впереди? - спросила она.

- Мы их нашли, - наконец буднично произнес Красис.

- Кого нашли?.. Похожих?.. - удивленно уточнила Зита и взглянула на Раджа.

Тот кивнул.

- Где? - спросила Элиса.

- Там, в ущелье, - Красис махнул рукой.

- Много?

- Почти столько, сколько нас...

- Но это только те, кого мы видели, - уточнил Радж.

Все понимали, что теперь наступил главный момент. В городе, да и позже, пока они шли сюда, вероятность встречи с подобными себе существами не воспринималась как неизбежная данность. Скорее, наоборот. Даже Силадж, который впервые увидел похожих, все более склонялся к тому, что если они и были, то либо улетели с планеты, либо ушли далеко от этих мест.

О контактах с иными цивилизациями самые скудные понятия имел Радж. В знаниях же Зиты сейчас явно не было необходимости. Во всяком случае, пока не дойдет до столкновения.

...От речки, заметив возвращение мужчин, подошли подростки. Будар им ничего не сказал, но они словно почувствовали. Первой догадалась Валиса.

- Вы их видели...

И получив молчаливое подтверждение, быстро взглянула на Силаджа, радуясь вместе с ним его правоте...

- И что теперь?.. Идем к ним?

- Идем к ним... - задумчиво повторил Красис. - Да нет, пожалуй, сегодня мы этого делать не будем.

...За ужином о похожих не говорили, но все бросали нетерпеливые взгляды на Красиса. Когда были доедены последние куски, а Сонше исчезло за хребтом, Красис сказал:

- Мы должны узнать, сколько их, какое у них оружие. Мы должны найти вариант общения так, чтобы не возник конфликт. Кто знает, как поведут они, увидев нас?

Он оглядел по очереди всех, включая подростков, но никто ничего ему не ответил.

- Вот и я не знаю, - признался он.

- Тогда не будем торопиться, - рассудительно произнесла Элиса. - Начнем с того, что ты предлагаешь, узнаем о них все, что можно...

- Надо подойти по склону и спрятаться под деревьями напротив пещер, - предложил Радж. - Тогда мы сможем видеть все лучше.

- Нас они не заметят?

- Выйдем рано, в темноте дойдем до места и затаимся... Не должны... Но никакого костра и никаких движений, шума.

Последнее Радж произнес, глядя на подростков.

- Так и сделаем, - сказал Красис. - А дальше будет видно.

6

Они выбрали место под деревьями, росшими на склоне как раз напротив пещер. Когда лучи осветили стену напротив, все уже нашли удобные для наблюдения места и даже успели перекусить.

Первыми из отверстия появились двое похожих, и теперь все увидели, что это женщины: шерсти на их голых телах было совсем мало, кормящие бугорки отчетливо видны.

Они подошли к речке, вошли в воду, пофыркали, присели, обливая себя из крупных и широких ладоней длинных рук, и, выйдя на берег, постояли, обсыхая.

Потом прошли к кострищу, как теперь было видно, обложенному камнями, наложили веток, одна из них присела на корточки, и скоро вверх потянул дымок. Еще одна из женщин принесла разделанные тушки зверьков. Нанизав на ветки, они стали их обжаривать над костром.

Из отверстий стали появляться другие похожие. Счет потом совпал у всех: две женщины, шесть мужчин. И уже когда еда была готова, на площадку высыпали дети. Их было трое.

Одна из женщин отнесла в самую большую пещеру кусок приготовленного мяса, наблюдавшие предположили, что там находится кто-то еще, кто не может или не хочет выйти.

Потом двое мужчин ушли вниз по реке с длинными палками в руках, а трое - с такими же палками, исчезли среди деревьев.

О том, где они были, узнали к вечеру: трое вернулись с убитым зверьком, а двое - с большой рыбжей.

Все это время женщины и дети исчезали то в отверстиях, то среди деревьев. Оттуда они таскали ветки и плоды, которые складывали у костра.

К вечеру вновь задымил костер и повторилось приготовление еды. Только теперь ее было гораздо больше.

Когда на скалу с пещерами легла предвечерняя тень, похожие стали исчезать в пещерах, и скоро берег опустел. Только дымил догорающий костер...

Красис поднял руку, и они осторожно, стараясь не шуметь, поднялись повыше на склон, за деревья, где оставили поклажу, и наконец обменялись мнениями.

По общему убеждению, самой большой разницей между ними и похожими был рост, непропорционально длинные руки, короткие ноги и волосы, покрывающие тела мужчин.

Лица, насколько они смогли рассмотреть, отличались формой, они были словно приплюснуты: нос сильно вдавлен, глаза глубоко спрятаны, рот напоминал прорезь. Шеи у похожих почти не было: голова, такая же по размерам, как у раджинцев, казалось, сидела прямо на широком туловище.

Похожие общались между собой, но кроме отдельных непонятных возгласов никто ничего не разобрал.

- Пора принимать решение, - начал Красис. - Похожих немного. Палки в их руках - судя по всему, оружие, но как оно действует, мы не знаем. Мне кажется , они не опасаются гигантов и летающих тварей. Наверное, их здесь нет... Мы можем вернуться назад, не показываясь им. Они не знают о нас... Или же пойти на контакт, но никто не может предсказать, как они себя поведут...

- Мы, действительно, не знаем, кто они... Но мы хотели их найти и нашли. И теперь возвращаться, не узнав, откуда они, кто такие... Не объявив о своем праве на планету? - Зита не скрывала недовольства этим предложением.

- Я считаю, что мы обязаны показаться им...И объявить, кому принадлежит Земла.

- Мы тоже за контакт, - поторопился за всех подростков сообщить Силадж.

- Меня больше всего интересует, откуда они, - задумчиво произнес Радж.

Все это время он сидел, казалось не прислушиваясь к разговору, погруженный в себя, и теперь колебался, высказать ли свое невероятное предположение... Но так и не решился.

- Твое мнение? - напомнил Красис.

- Конечно, надо узнать, кто они, - произнес Радж.- Следует довести экспедицию до конца.

- Я тоже за контакт, - сказала Элиса и добавила, - если это приматы, их не может быть так мало, значит есть где-то еще. Рано или поздно они найдут город.

- Я согласен с Элисой, - сказал Будар.

- Ну что же, вступим в контакт, - заключил Красис. - Как мы это сделаем?

Они долго обсуждали разные предложения, но отдали предпочтение неожиданному, высказанному Валисой.

...Ранним утром на выступ напротив скалы с пещерами встала Валиса в одной лишь набедренной повязке, оставив спрятавшемуся Силаджу все свое вооружение.

Она стояла, глядя на пещеры, опустив руки, и легкий ветерок перебрасывал ее длинные волосы с груди за спину.

Все повторилось: первыми появились женщины.

Они заметили Валису, когда уже вышли из воды и стали отряхиваться на берегу.

Было видно, как они остолбенели, но уже спустя несколько мгновений одна из них торопливым шагом вошла в самое большое отверстие, куда носили еду, пока другая все также продолжала неподвижно стоять на прежнем месте.

Она, как и Валиса, не спускала глаз с похожей на нее.

Это длилось довольно долго.

Валиса пару раз отбрасывала прядь, показывая, что все происходящее весьма обыденно, и приглашая похожую вести себя раскованнее, но та напоминала статую.

Наконец из большой пещеры появилось существо, которое привело в удивление всех, и Силадж, который должен был сделать это позже, не выдержав, встал на выступе рядом с Валисой.

Из пещеры вышла высокая, такого же роста, как Элиса, женщина...

Похожая, стоявшая на берегу, вытянула руку, что-то ей объясняя, и женщина повернула голову в их сторону.

Похожая продолжала говорить, теперь уже не жестикулируя.

Женщина сделала несколько неуверенных шагов вперед, ее подхватила под руку другая похожая, и теперь втроем они медленно приблизились к воде.

И тогда Красис наконец разглядел лицо...

Он рванулся вперед, встал рядом с Силаджем, с арбалетом в руке, ножом за поясом, сверкающим щитом за плечами, и закричал:

- Валиса!

(отрывок из романа)

Перепечатка материалов размещенных на Southstar.Ru запрещена.