Я - внук двух бабушек, сын мамы, племянник трёх тёток и младший брат двух сестёр. Ещё в доме попеременно, но регулярно, пребывали многочисленные кузины и подружки всех вышеперечисленных женщин. А иногда гостили и почти незнакомые знакомые тётеньки, которые проездом в нашем городе и только на один денёк...

Мужчины, если и случались, то, наверное, очень хорошо прятались или применяли «забывалку» - любимый инструмент людей в чёрном, потому что я совершенно не могу вспомнить ни одного. Впрочем, особо глазеть по сторонам было некогда. Стоило отвернуться, и бабушка подкладывала добавку на тарелку, мама нахлобучивала на мою голову шапку, тётки успевали смачно чмокнуть в щёку, а сестрицы устраивали свадьбы моих солдатиков со своими куклами.

В общем, окружённый с самого детства этой толпой представительниц прекрасного пола, я научился быть очень внимательным и осторожным, а также наловчился неплохо понимать женщин. Сначала, естественно, в целях самообороны, а позже, когда повзрослел, уверенно перешёл в атаку. Стоило пару дней присмотреться к интересующей меня девушке, и сама собой вырисовывалась формула идеальных ухаживаний.

Я единственный отважился пригласить на танцы первую красавицу класса Леночку. За её симпатичной мордашкой я легко угадал желание быть принятой всерьёз. Точь-в-точь как моя тётя Ольга. Формула успеха до смешного простая: сначала, забавная, но не пошлая шутка, потом не глупое, но не слишком заумное замечание, восхищение схожестью наших вкусов, и, собственно, приглашение, ответ на которое мне был известен заранее. Ложной скромностью не страдаю.

Студентка Мариночка была не только симпатичной девушкой, но и редкостной умницей. Только слегка затуманенный взгляд зелёных глаз - такой же, как у лучшей подруги моей старшей сестры - выдавал в ней романтическую натуру. Было совсем легко: открытки в форме сердечка, цветы, свидания в кафе с чтением стихов.

Лидочка, характером похожая на свою тёзку, мою кузину... А впрочем, я ведь джентльмен. Скажу только, что этих Оленек, Светиков, Анечек и Женечек в моей жизни случилось немало.

Поначалу было даже интересно подбирать к каждой из них индивидуальную отмычку, а я казался сам себе гениальным взломщиком. Несколько лет спустя я уже видел себя скорее ключником, лениво выбирающим нужный ключ из тяжёлой связки.

А потом стало скучно. И я стал входить разве что в настежь распахнутые двери, если вы понимаете, что я имею в виду. Длительные отношения были немыслимы. Любая женщина начинала меня раздражать уже через несколько дней после знакомства.

Моя семейка, естественно, бодро занялась сводничеством. Им, видите ли, приспичило понянчить правнуков, внуков и племянников соответственно. Я умело отражал атаки многочисленных пассий, удивляясь своей прежней юношеской наивности: каким бы гениальным стратегом я не был, оказывается, больше всего женщины интересуются тобой, когда они тебе нафиг не нужны. Этот факт только укрепил моё решение - такого мне в хозяйстве не нужно.

К тому времени я снимал уютную холостяцкую берлогу в центре, не позволяя родственницам обезобразить творческий хаос безвкусными абажурами и занавесками. И был счастлив, представьте себе. Да, счастлив, без жены, детей и абажуров.

Татьяна всё испортила. Просто позвонила в дверь, представилась новой соседкой и попросила гаечный ключ - надо было затянуть что-то на раковине. Помощь мою, предложенную рефлекторно, - сказалось воспитание, - она небрежно отклонила:

- Сама справлюсь, спасибо. Там ерунда.

Я немного удивился, инструментом поделился и пару дней вслушивался в обычные новосельные шумы этажом выше. Судя по перетолкам соседей, Татьяна жила одна и самостоятельно занималась несложным ремонтом и сборкой мебели. И это было неправильно. Потому что не бывает женщины, которая бы не свалила неприятную работу на чужие - мужские - плечи. Особенно, если таковые сами вызывались помочь. Говорю не только о себе - многие, оказывается, предлагали Татьяне поддержку, но она вежливо отказала всем со странными словами:

- Мне ремонт в удовольствие. Руки заняты, голова отдыхает.

Гаечный ключ она, кстати, вернула на следующий день, без напоминаний. Просто бросила в почтовый ящик с запиской: «Вас не было дома. Спасибо. Таня». К ключу клейкой лентой был приклеен небольшой пакетик орешков. Моих любимых.

Казалось бы, чёрт с ней, Татьяной, и её ремонтом. Но мне почему-то стало интересно. Не потому, что глаза у неё синие, грудь третьего размера, талия тонкая, а бёдра стройные. Хотя всё это, несомненно, не лишнее. И форма попки почти ни при чём. Просто появился азарт подобрать ключик к этой незаурядной женщине.

Решил отправиться на разведку. Оделся поприличней, словно я всегда дома в джинсах и рубашке, а не в любимых дырявых трениках и выцветшей футболке. Спросить решил пакетик разрыхлителя. Это замечательный приём, можете пользоваться, дарю. Во-первых, я такой просьбой рассказываю кое-что положительное о себе: умею печь, явно не новичок. Дилетанты и слова «разрыхлитель» не знают-то. Девушки приходят в умиление от мужчин, умеющих готовить, а уж хобби-пекарю все двери открыты. Во-вторых, я узнаю, насколько хозяйственна женщина. Потому что каждая уважающая себя представительница прекрасного пола после непринуждённой беседы о разрыхрытеле и прочих компонентах обязательно пригласит вас на пробу собственной выпечки. Конечно, если испытывает интерес к вашей скромной личности. В моём случае - гарантировано.

Татьяна открыла мне дверь после первого же звонка. В всклокоченных волосах виднелись капли подсохшей краски, вылинявшая майка отвлекала от своего плачевного состояния глубоким вырезом, мятые спортивные штаны, напротив, даже не пытались притвориться модными. Соседка явно не стеснялась своего внешнего вида, Но, заметив мой удивлённый взгляд, небрежно бросила:

- Извините, я в домашнем. Гостей не ждала, а сама люблю, когда удобно.

Заикаясь, я пробормотал что-то нескладное. Мол, сам люблю комфорт, вот только с работы переодеться не успел. Судорожно пытался сообразить, как, чёрт побери, она это устроила: прилично одетый, я испытывал большую неловкость, чем она в своих шараварах.

- Разрыхлителя у вас случайно не найдётся? - наконец выдал я заготовленный вопрос.

- Конечно!

И уже из кухни поинтересовалась:

- Тоже трубы застопорились?

Я сказал:

- Эмм...

Понимаете, выдал не намеренно, просто не нашёл слов, что со мной редко бывает. Вернее, до этого момента - ещё никогда.

- А вы не знаете? Это же первое средство! - удивилась Татьяна.

- Я, вообще-то, для пирога... Люблю, знаете ли, печь... Иногда...

- А-а-а. Я в этом не разбираюсь. Не очень люблю сладкое, - поскучнев, объяснила соседка.

Я понял две вещи. Выпечкой меня Татьяна не угостит. Звать её на тортик тоже бессмысленно. Я сначала решил, что теперь точно чёрт с ней, этой неправильной пчелой, которая, наверное, делает неправильный мёд. Но потом подумал, что надо пригласить её в кино. И вторая мысль понравилась мне намного больше.

Итак, несколько дней спустя я снова стоял перед дверью странной соседки с пакетиком разрыхлителя в руках.

Татьяна явно только что вышла из-под душа. Укутанная в толстивший её махровый халат с тюрбаном полотенца на голове, она всё равно не походила ни на одну из сотен знакомых мне женщин. И я с ужасом понял, что влюбился.

- Спасибо, - отдал я ей пакетик.

И, кляня себя, краснея как подросток, неуклюже пригласил Татьяну в кино.

Она смотрела на меня немного дольше, чем женщины обычно смотрят в таких ситуациях. А я даже не пытался понимать, анализировать и предсказывать. Просто стоял как баран и ждал своей участи.

- Я с удовольствием посмотрю с вами фильм. Только не люблю кино. Звук всегда слишком громкий и пахнет попкорном. Как насчёт уютного вечера дома у вас или у меня?

Я, заикаясь, согласился, что это прекрасная идея и спросил, какой фильм она хочет посмотреть.

- Давай на «ты»? - легко предложила Татьяна и, не дожидаясь ответа, добавила: - Если ты не против, завтра наши играют против Англии... С тебя пиво, а я вкусняшки организую.

Спустившись домой, я решил, что женюсь.

...Ухаживал я за соседкой долго и неуклюже. Дарил ей цветы и узнавал, что у неё в хозяйстве нет вазы. Дарил вазы. Татьяна смеялась.

Приглашал её в парк, где она и слышать не хотела о колесе обозрения, зато лихо подрезала меня на автодром-аттракционе.

Она напросилась на рыбалку и наловила больше рыб, чем я.

Совершенно невыносимая женщина. Неправильная, непонятная, непредсказуемая, чудесная, любимая...

Я так никогда и не понял, чем понравился ей. Татьяна совершенно не любила пространных бесед о чувствах и отношениях. Только иногда говорила:

- Смешной мой!

И пусть первое слово мне не очень льстило, второе с лихвой его окупало. Потому что было нерационально здорово чувствовать себя «её» мужчиной.

Когда я набрался храбрости сделать предложение, то совершенно не знал, что Татьяна ответит. А она, очевидно перепуганная цветом моего лица, заботясь о моём здоровье просто ответила:

- Да.

На свадьбе я впервые познакомился с её роднёй и прозрел. Передо мной стояли торжественно-серьёзные и празднично одетые прадед, два деда, отец, три дяди, четыре брата и два кузена Татьяны.

/Галочкина семья

Пр всему, в озере должны были обитать тёмные астральные сущности. Но сейчас ничего потустороннего не наблюдалось. Неужели озеро освятили? Со вздохом разочарования я отправился в близлежащую деревушку.

Первый же дом встретил меня гомоном и смехом. За низким заборчиком просматривался двор, где играли в догонялки три светловолосых погодка. На скамейке сидел старик в белой рубахе.

- День добрый! Есть минутка?

- Городской, - усмехнулся старик и почесал голову, - у вас всё быстро да скоро, здесь всегда время найдётся, чтобы побеседовать. Заходи, присаживайся, в ногах правды нет. Доча, принеси гостю квасу!

Из дома выглянула немолодая белокурая женщина. Минуту спустя между мной и стариком заняли место стаканы и кувшин с ледяным квасом.

Старик выпил, крякнул, почесал голову и неожиданно произнёс:

- Расскажу, что знаю, - и, словно объясняясь, добавил, - приезжие всегда до историй охочи, нет?

- Да, - осторожно кивнул я.

Моё внимание привлекла темноволосая смуглая девушка, вышедшая из курятника. Её можно было бы назвать красивой, если бы не отстранённый взгляд карих глаз. Впрочем, при виде старика лицо незнакомки словно растаяло.

- Дедушка, скоро обед.

И зашла в дом, никак не отреагировав на моё присутствие.

- Галочка, - прошептал старик и почесал голову. - Все родные её погорели, она у подружки гостила, одна осталась.

- Мои соболезнования, - пробормотал я, чувствуя себя неуютно. Не за такими историями я сюда ехал.

А старик продолжал, как ни в чём не бывало:

- Утопиться решила, - махнул рукой в направлении озера.

Чуть не подавившись, я отставил стакан.

- А там черти вылезли, лапки потирая, душу грешную прибрать собрались. Только Галочка разумом от горя помутилась, признала в них родных. По именам назвала, к сердцу каждого прижала. Говорит, вот вы где, любимые. Домой идти велела.

- А они?

Старик пожал плечами.

- Черти над добытыми грехом да обманом душами властны. Если же кто им свою полюбовно дарит, им то как цепь псу.

Потом почесал голову и добавил:

- Только зудит, где рога были...

Неожиданно легко старик подскочил и встал передо мной, заслоняя солнце. На тёмной голове, завораживая, пульсировали две кровавые луны.

- Деда, есть! - позвала Галочка, старик ссутулился и посветлел.

- Наслушался моих бредней, вот и привиделось, - подмигнул он.

Убегая, я надеялся, что когда-нибудь сумею поверить в это.

/Бездарь Брагин

- Кто покупает это дешёвое чтиво?

Раздражённый голос заставил Елену вздрогнуть. Она поставила вымытую тарелку в сушку, вытерла руки об передник и повернулась к отцу.

- Папа, ты опять кричишь. Где твой слуховой аппарат?

- Откуда мне знать? Кто-то постоянно передвигает вещи в квартире. Догадайся, где я нашёл это? - Отец потряс в воздухе толстым томиком. - На самой верхней полке! Кто-то заставил её этим... этим... - он презрительно пролистал книгу, - ...чтивом!

- Папа, зачем ты туда полез? Твои любимые словари я уже несколько недель назад поставила на нижнюю полку. Ты когда-нибудь упадёшь со стремянки и свернёшь себе шею.

- Некий Бра-гин... - презрительно прочитал отец имя автора книги.

- Ты меня слышишь?

- Да... или нет. Какая разница, ты постоянно повторяешь одно и то же.

- Папа, если тебе так не нравится эта книга, просто не читай!

- Я обязан знать, чем забиты мои книжные полки! И что-то в этой книжке есть... Но автор - графоман, слабак, не дотянул. Дочитаю! И напишу отзыв. Автору напишу, ему будет полезно. Лена, где бумага?

- В ящике твоего письменного стола, папа, - устало ответила дочь.

...Час спустя она заглянула в кабинет, неслышно прислонилась к косяку двери и с печальной улыбкой вслушалась в бормотание отца.

- Примитивный словарный запас... Герой - идиот... А эта метафора, эх... Инверсия здесь к чему?.. Неплохая мысль, но этот бездарь Брагин её скомкал!

Надо будет потом спрятать книги получше, папе вредно так волноваться. А выбросить «чтиво» рука не поднимается. Правды же он, скорее всего, не переживёт. Впрочем, сказал врач, болезнь быстро прогрессирует, и вряд ли папа когда-нибудь вспомнит, что «Брагин» совсем недавно был его творческим псевдонимом.